Ступень первая

— Химии и биологии, — добавил он, несказанно меня обрадовав. — Но Ярослав, неужели ты в самом деле решил нас отправить в «Крылья Феникса»? Это же дико дорого? Твой маг говорит, что клану не по средствам.

— Мой маг — наш финансовый директор. Ему все не по средствам. Он за здоровую экономику. А здоровая она, по его мнению, только тогда, когда ничего не тратится.

— Ты не прав, Ярослав, — хохотнул Серый. — Здоровая она тогда, когда идет приток денежных средств. Постоянный и широкий. А у нас пока только отток.

— Неправда, я вон почти полмиллиона за день заработал, — вспомнил я. — Глядишь, еще какие-нибудь грабители заберутся.

— Я бы на это не рассчитывал, — сказал Серый столь многозначительно, что не стоило трудов догадаться: об этой квартире пошли такие слухи, что ее теперь десятой дорогой будут обходить.

Впрочем, я особо не расстроился. Бюджет не может основываться на экспроприации денег у случайных воришек. Приход был вкусным, но однократным.

— Отложим вопрос о деньгах. Вернемся к Полине.

— А что со мной не так? — отмерла она.

Информация о том, куда я планирую ее засунуть, произвела на девочку настолько убийственное впечатление, что она просидела все это время, не проронив ни словечка.

— У тебя пока нет ничего, что в «Крыльях Феникса» посчитали бы за плюс при приеме. Нам нужно что-то придумать.

— Сначала надо посмотреть, кому они отдают предпочтение, — заметил Денис. — Кроме олимпиадников. Да и олимпиады прошли еще не все. На некоторые еще можно отправить заявки. — Он достал телефон и увлеченно в нем шарился. — Так. За участие в художественных конкурсах. Танцуешь? Поешь?

Полина отрицательно покрутила головой.

— В театральных постановках играешь? На каком-то музыкальном инструменте играешь? Рисуешь? О! «Гарантированное зачисление членам команды, победившей на соревнованиях «Крылья Феникса», — процитировал он. — Наш вариант. Им еще стипендию платят. Правда, за обучение платить все равно придется.

За последний вариант я ухватился сразу.

— Что за соревнование?

— По магии. Как раз курируется этой школой. Извини, совсем из головы вылетело. Но я не интересовался раньше, — виновато сказал он и опять уткнулся в телефон. — Так, засада. Команда пять человек.

— Возраста любого? — сразу уточнил я. Ибо если к нам прибавить Серого и Аню, как раз пять человек и выйдет.

— Если бы. Четырнадцать-пятнадцать лет. Может?..

— Нет, — покрутил я головой. — Больше учеников не возьму. Нужно двух левых, но не совсем балластных. Может, из слабых клановых или бесклановых?

— А им зачем? Учебу они оплатить не смогут, а просто так пластаться смысла нет. Бонусы это дает только в «Крыльях Феникса». Если только им заплатить за участие и распрощаться?

— Не-не-не, — замахал руками Серый. — Их же еще натаскивать придется, а значит, по факту, будут уроки магии от нас. И за это еще и платить? Сдурел?

То, что придется натаскивать, я понимал, и мне очень не нравилось то, что действительно что-то может уйти на сторону. Если только не рассматривать вариант, что два члена команды будут только для количества, а основной упор будет на нас троих. Выбрать двух красивых девочек, нарядить в нашу форму и заставить прыгать с воплями о том, что наша команда лучшая.

— Личного зачета там нет?

— Есть, — расстроил меня Денис.

Понятно. Значит, вариант брать для красоты отпадает. А я уже почти как наяву представил…

— Когда эти соревнования?

— Весной, ближе к поступлению. Заявку нужно подать не позднее чем за месяц. Уже, кстати, принимают. Одна команда зарегистрирована.

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

— Время есть на подумать. Сольные варианты отметать тоже не будем. Может, из Полины певицу сделаем?

— Какая из меня певица? — испуганно пискнула она.

— Красивая, — хохотнул Серый. — По мне, прекрасный бюджетный вариант.

— А уроки вокала? — уточнил Денис. — Думаешь не понадобятся?

— Для любительского уровня? Зачем?

— Затем, что нам нужно гарантированная победа хоть где-то, — напомнил Денис.

Болтать впустую можно было еще долго, но время поджимало, поэтому обсуждение я решил свернуть.

— Что нам надо, вам примерно ясно? — спросил я. — Тогда до следующего занятия думаем, потом обсуждаем варианты. А сейчас мы займемся вот чем…

Глава 23

Выводил я Аню из сна с некоторым опасением. Целитель, похоже, прекрасно понимал, что я до него не доберусь, и мог подложить любую свинью. Увы, спасение жизни и здоровья — точно такая же работа, как и ее отнятие, а любая работа не делает человека порядочным по определению. Другое дело, что целительскую стезю выбирали склонные к состраданию маги, а боевую — напротив, несклонные. Но здесь в дело вступали еще такие факторы, как планируемый доход и страх потерять собственную жизнь.

Взгляд Ани почти сразу стал осмысленным, она обвела комнату, отметив и меня, и Хрипящего, потом сфокусировалась на мне и хрипло сказала:

— Ну и в дерьмо ты меня втравил, Ярослав. Знала бы, что будет так плохо, ни за что не согласилась бы.

— Где плохо-то? Ты почти два дня проспала. Все должно было пройти хорошо, — ответил я с уверенностью, которую не ощущал.