Ступень первая

В отличие от учителей, их подопечные доброжелательными не выглядели. Пятерка девочек, явно из обеспеченных семей, болтали между собой, время от времени заливисто хохоча. Все они были магами, и довольно сильными. Те же, что были без магии, жались по углам и выглядели на редкость зашуганными. Причину этого я узнал почти сразу.

— Ты на олимпиаду?

Я развернулся от окна, через которое изучал школьный двор со львами при входе и унылом фонтанчиком со скульптурой в виде девочки с разбитым глобусом, из которого хилым ручейком текла вода. Девица передо мной тоже не порадовала. Симпатичное, но высокомерное лицо смутно кого-то напомнило, но не было желания ни вспоминать, ни продолжать ее разглядывать.

— Да, а что?

— Ничего. Вали в свою шарагу. Нечего тебе делать на нашей олимпиаде.

— Вашей?

— Места уже поделены. Тебя там нет, — агрессивно наступала она на меня.

— Нет — значит, буду.

Я отвернулся к окну. По контрасту вид показался не таким уж плохим. Всяко лучше собеседницы. И вода так живенько начала бежать, поблескивая на солнце. Странно, что фонтан еще не отключили — уже довольно холодно, по утрам начинает подмораживать.

— Эй, я с тобой не договорила, — возмутилась девица. — Ты не понимаешь, мне нужно это первое место. Очень нужно.

— Да мне насрать, — бросил я не оборачиваясь. — Тебе нужно, мне тоже.

— Тебе сойдет и место на районе, — пренебрежительно сказала она. — Я собираюсь поступать в «Крылья Феникса», мне каждая грамота важна.

— Там такой жесткий отбор? — я даже к ней повернулся. — Я думал, деньги заплатил — и вперед.

— Раньше так и было. А в этом году точно будет отбор — ожидается слишком большой наплыв желающих.

— С чего вдруг?

— Ты совсем идиот? Туда же собирается великая княжна поступать, — разозлилась она. — Понял теперь? Отвалишь?

Информация была интересной. Теперь даже сомнения не возникало, куда пойду учиться в следующем году. Надо бы и Дениса с собой вытащить, и Полину — вдруг у кого получится завязать дружеские отношения с императорской дочерью. Но я не был уверен, что хватит денег, да и если будет отбор, Полина его может не пройти.

— С чего бы? Я тоже собираюсь поступать в «Крылья Феникса».

— Ты? Вот умора! — она гнусненько захихикала. — Ладно, не хочешь по-хорошему, давай так. Сколько тебе заплатить?

— Милая, у тебя денег не хватит заплатить столько, сколько я счел бы достаточной компенсацией — с акульей улыбкой ответил я. — Но я могу подсказать тебе выход из тупика, в который ты себя загнала глупостью и ленью. Пропусти год, поступай на следующий. Великая княжна будет учиться всего на год старше, понимаешь?

Я ей даже доверительно подмигнул, но она не оценила.

— Ты! — взвизгнула она так, что на нас оглянулись даже те, кто не смотрел. — Хамло подзаборное! Ты мне будешь указывать, что делать?

— Пошла вон, — спокойно ответил я. — И не возвращайся, пока не научишься себя вести.

— Я тебя вызываю! — проорала она совсем непотребно. — Сейчас! На моих условиях!

— Диана! Мальцева! — подскочила к нам запыхавшаяся учительница, — немедленно прекрати. Гости нашей школы должны чувствовать себя комфортно.

Понятно, почему ее физиономия показалась знакомой: сходство с братом налицо. Как внешнее, так и в нежелании использовать мозги перед тем, как лезть в драку.

— Пусть чувствует себя комфортно в больнице, — не унималась Диана. — Или в морге! В нашем морге — самое комфортное место для таких!

Она сжала кулаки и аж побелела от злости, словно я не просто отдавил ее любимую мозоль, а изрядно там потоптался. Наверняка эта та самая непристроенная внучка Мальцева, и при личном знакомстве я понял почему: с таким характером пристраивать ее будут еще долго. И если целью их приглашения было желание присмотреться ко мне, как к жениху, нужно сразу показать, что пара из нас не выйдет.

— Диана, ты не можешь вызвать на дуэль не-мага, — увещевала ее учительница, одновременно посылая мне извиняющуюся улыбку. Выглядело это достаточно потешно, чтобы я не отворачивался. — Извините, молодой человек, сильные маги часто бывают вспыльчивыми. Огненный характер, как говорит наш директор.

Обеспокоенная Аделаида Николаевна тоже спешила к нам в компании полного мужчины со щеголеватыми усиками, за которым наверняка и ходила.

— Могу, если он будет защищаться артефактами. Или ты струсил? — повернулась она ко мне с хищной улыбкой.

— Чтобы справиться с тобой, мне не понадобятся артефакты, — лениво бросил я. — Другой дело, что недостойно обижать слабую глупую женщину.

«Слабая глупая женщина» повелась на подначку и вскипела как чайник, разве что пар не пускала, но это пока: если так пойдет дальше, у меня в запасе как раз есть одно заклинание, которое приносит урон только самооценке того, на ком оно срабатывает. И я буду не я, если оно сегодня не используется.

— Я буду драться с ним здесь и сейчас! — проорала Диана.

Ее подруги откровенно веселились. Но не над ней, они предвкушали мое унижение. Наверное, не первый раз Мальцева развлекается таким образом.

— Дианочка, — заворковал прибежавший мужчина, — успокойся.

— Я отправила вызов. Он должен принять или сказать, что струсил.