Струны

- Я изучала политологию под руководством Чарлза Боземана. Экономику у Уиллса Стейвли. Теорию суперструн в Анкаре, у Гутельмана, он читал лекции то на английском языке, то на русском. Генетику в Сиднее, микологию в Невронолисе, в Великобритании. Да, доктор Джар, я говорю по-английски. И мое произношение гораздо лучше вашего. И я пойду на эту пресс-конференцию.

- Ну почему это так обязательно?

- Почему? - потрясение переспросила Элия. - Почему? - Стиснув кулаки, она перешла на крик:

- И ты имеешь наглость спрашивать меня - почему? Спрашивать меня - почему?

Джетро попятился; она следовала за ним, не отставая ни на шаг, охваченная одним желанием - ударить эту гниду, убить, растоптать. Головная боль прошла окончательно, сменилась острым ледяным ликованием. Действие! Наконец-то она может что-то сделать!

- И это ты спрашиваешь меня, ты, говноед сраный, выблядок из припортовой канавы, ты, грошовый мудозвон? И это ты спрашиваешь меня?

Ощущение срочной, настоятельной необходимости не исчезло, оно только отступило в тень ближайшей, непосредственной задачи. Теперь Элия не имела ни малейших сомнений, что идти на пресс-конференцию - ее долг, ее предназначение. И она выполнит свой долг, что бы там ни делал этот слизняк, этот засранец. Так она ему и сказала - прокричала - на трех языках. А затем - повторила еще на двух.

Она прижала Джетро к стенке, с трудом сдерживая желание вцепиться ему в глаза.

- Ради этого бессчетные поколения моих предков посылали своих отпрысков на смерть. И ты имеешь наглость усомниться в мудрости двух тысячелетий? Ты взял на себя смелость спросить меня?

Столетие демократии рассыпалось в прах перед тысячелетиями монархии. Крестьянин покорно сник перед принцессой. Джетро хватил воздух ртом и отчаянно замотал головой:

- Нет, Ваше Величество!

- Да?

Несколько озадаченная такой быстрой капитуляцией, Элия с ужасом взглянула на свои скрюченные пальцы, тянущиеся к лицу министра, опустила руки и смущенно отвернулась. Из соседней двери испуганно выглядывала Моала, одетая в розовый купальный халатик, с полотенцем на мокрой голове.

На лице Бренды Норт играла мрачноватая ухмылка.

- До объявленного начала осталось десять минут, мадам. Но я не думаю, чтобы директор Хаббард" пришла ко времени.

Элия спрятала трясущиеся руки под мышки.

- Хватит и пяти.

Она повернулась, стараясь не смотреть на Джетро, и пошла в спальню.

Ногти? Ты собиралась царапаться? И это - после стольких уроков карате?

***

Бестолковая суета Моалы превратила пять минут в девять. Очень кстати пришелся костюм, купленный Элией в январе, во время последней поездки в Нипполис. Случайность? А может, предвидение. Золотой шелк обтягивал тело так туго, что невольно казалось: вдохни чуть поглубже - и он разлетится в клочья. Зато что делалось с мужчинами... Серебряные сандалии, серебряный пояс, волосы свободно рассыпаны по плечам (из-за этого пришлось выдержать целую битву с Моалой; горничная - не какой-нибудь там министр, ее царственным происхождением не проймешь), на голове - узкая серебряная ленточка; в таком виде можно покорить и весь Самп, и его ближайшие окрестности. Элия вышла в гостиную.

Джетро тоже успел переодеться и стоял наготове, чтоб ему сдохнуть; масленые глазки словно шарили под японской тканью, на толстых губах застыла блудливая улыбочка. Он обтянулся светло-коричневым вельветом и выглядел вполне сносно. Для своего возраста. Чтоб ему дважды сдохнуть.

Норт распахнула дверь, исчезла на секунду в коридоре (злоумышленников ищет!), затем появилась снова и махнула рукой. Элия внутренне усмехнулась, она нуждалась в охране не больше, чем рыба - в зонтике.

Бок о бок с Джетро (и ведь никуда от него не денешься!) они двинулись по коридору.

- Доктор Норт, а нельзя ли нам сохранить свое инкогнито? Не могли бы вы представить нас под вымышленными именами? Я с крайней неохотой...

Инкогнито, как же! Вроде и не дурак, а несет такую чушь!

- Могу, господин министр, но это было бы ошибкой. - Норт возглавляла процессию и теперь говорила через плечо. - Они обязательно проверят ваши личности. Если хоть одного из вас хоть однажды снимал репортер - пусть даже этот сюжет не попал на экраны, - его идентифицируют в первую же минуту. Обман только привлечет к вам дополнительное внимание.

Джетро помрачнел. Он никогда не верил, что честность - лучшая политика.

- А как же мы тогда объясним здесь свое присутствие?

Мое присутствие!

- Грант Девлин, - по внезапному наитию сказала Элия, - я знакома с ним, познакомилась пару лет назад. Мы - его гости.

Норт взглянула через плечо и кивнула:

- Легенда вполне удовлетворительная, и он ее, конечно, поддержит. Однако, между нами девушками, от этого сильно пострадает ваша, мадам, репутация.

- Скоро моя репутация не будет иметь ровно никакого значения, - горько усмехнулась Элия. - Я не хочу никаких вымышленных имен.

- Надеюсь, вы хорошо понимаете возможные последствия своих поступков, чуть не с ненавистью бросил Джетро.

- Абсолютно не понимаю.

Это обеспокоит его еще сильнее, и это - чистейшая правда.