Строго между нами

Роуз выставила на посудомоечной машине нужную температуру и огляделась, раздумывая, что бы еще можно было сделать. Она явно нервничала, хотя понимала, что на мероприятии ничего плохого не случится. Как бы то ни было, многим нравятся такие пышные вечерние сборища, где можно и себя показать, и на других посмотреть. Роуз вела довольно активную общественную жизнь, и оттого была счастлива. Она даже выглядела счастливой — люди говорили ей об этом. Но одно дело выглядеть счастливой, и совсем другое — быть такой. Внешность может быть обманчива. Минни Уилсон могла бы стать первым тому примером. Внешне цветущая, она таила в себе внутренние страдания, которые нет-нет да и проскальзывали. «Неужели это закон жизни? — подумала Роуз. — Неужели это у всех так?»

Глава 2

Стелла Миллер всерьез была озабочена тем, в чем появится в обществе. В понедельник она почти полдня провела в ювелирном салоне, ожидая, когда освободится продавец. До Рождества оставалось всего десять дней, и многие торопились купить подарки. Улицы городка переполняли люди, недовольные тем, что им что-то не досталось.

Стелла вошла в ювелирный салон Остина «Файн джевелерс» почти одновременно с хорошо одетой влюбленной парой, которая все же немного опередила ее. Единственный продавец в салоне был из числа тех, кто носом чуял покупателей, готовых раскошелиться. Вокруг пары, которая подыскивала себе обручальные кольца, тут же началась суета.

Кашемировое пальто женщины было явно дорогим. С кривоватой усмешкой Стелла размышляла о том, что ее пальто хоть и не казалось дорогим, тоже было вполне добротным. К слову, его Стелла купила два года назад на распродаже. Сейчас ей очень не хотелось стоять здесь и ждать своей очереди. Стелла давно решила, что выбьется в люди и не будет горбатиться за каждую мелочь.

Прижавшись к прилавку, она смотрела, как мужчина примеряет обручальные колечки. Наконец он сделал свой выбор, и продавец, радостно сверкнув глазами, потянулся к витрине, чтобы извлечь коробочку. Благоговейно он открыл ее, предлагая покупателю положить кольцо на светло-серую замшевую подушечку. Для изящнейших, с бриллиантом, колец полагалась и столь же благородная подушечка.

Почти не дыша, словно Индиана Джонс над старинным сокровищем, продавец уложил подушечку в стеклянную упаковку и столь же осторожно прикрепил к ней стальную цепочку. Словно бы кто-то мог дерзнуть схватить ее и убежать, как охотятся за алмазами чистой воды.

Покупатель вздохнул. Это был вздох облегчения, означавший, что заветное обручальное колечко — то самое, без изъяна — было найдено. Пара выглядела возбужденной и взволнованной. Продавец вздохнул тоже, очевидно, представив себе сумму комиссии.

— Не хочет ли мадам примерить кольцо? — с надеждой спросил он.

Стоявшая рядом Стелла превосходно видела пять колечек, разложенных в ряд на подушечках из благородно-серой замши. Каждое из них своей красотой затмевало предыдущее, однако лежавшее в центре было определенно красивее других. Стелла эти кольца видела еще неделю назад, когда заглядывала в магазин. В тот день она устраивала ленч с друзьями и потому не успела как следует рассмотреть эти кольца. Тогда до Рожества оставалось еще целых две недели. Стелла запомнила это, поскольку вела организованную жизнь. Она даже пометила ящики комода, где хранила белье, цветными наклейками, соответствующими дням недели. Строго раз в месяц она размораживала холодильник. Вот и сейчас она отправилась за рождественскими подарками почти за неделю, чтобы не откладывать все на беспокойные праздничные дни.

Ее мать просто обожала красиво разрисованные небольшие эмалированные коробочки, куда можно складывать лекарства, и Стелла хотела купить ей нечто подобное, чтобы отблагодарить за тот уик-энд, когда Роуз и Хью приехали в гости и сходили с Эмилией в бассейн. Роуз тогда купила целую корзинку экологически чистых яиц, буханку свежеиспеченного хлеба и много особых ячменных лепешек с кусочками фруктов. Также Роуз не забыла и про противовоспалительные средства, сделав, по мнению Стеллы, удачный выбор. Тогда эти средства помогли ей вылечить шею. Теперь Стелла хотела сделать подарок более достойный, чем обыкновенная белая баночка для таблеток. У Остина был богатый выбор: одни баночки были раскрашены цветами, другие — гроздьями земляники. Казалось, здесь было все, что только можно себе представить.