Стрелы и пули

Аккумуляторы у машины, окончательно сдохли часов через пять. За это время мы благополучно проскользнули мимо постов охраны Внешнего Вала, и покинули земли захваченные пришельцами. В своё время, Дон проговорился, что по данным авиаразведки, лагерь Джардинса, находится в восточной части леса Висельников. По непонятным причинам, войска Новой Империи не пытались атаковать своих опасных врагов, а только наблюдали. Возможно, они надеялись выманить их на равнину, где и уничтожить одним ударом.

Маркграф Серебряной марки, Его Светлость Невилл Джардинс, встретил нас в своём шатре без свидетелей.

— Вот и вы… Признаться я совсем недавно вспоминал о вас.

— Надеюсь, это были приятные воспоминания? — невинным голосом спросил я.

Джардинс фыркнул и неожиданно рассмеялся. Потом восхищённо посмотрел на Марту.

— Надо же, девчонка, у тебя всё же получилось. Просто глазам своим поверить не могу.

Та потупилась, и сделала реверанс. Теперь уже засмеялся я.

— Вы действительно, как нельзя вовремя, — со вздохом сказал Невилл. — Может ты Олег, наконец, скажешь, откуда взялись эти чужаки? Из другого Мира, да?

— Верно.

— Но не ты ли, несколько лет назад, с пеной у рта доказывал мне, что невозможно проносить технические штуки, через Врата!

— Раньше было невозможно, но эти мерзавцы, каким-то образом нашли способ обойти запрет. Уверяю тебя, что не Гильдия, ни Орден, не имеют к ним никакого отношения.

— Хочется верить. И где спрашивается вы были, когда меня трепали словно щенка у ворот собственного замка?

— Извини, давай, я расскажу тебе эту историю, несколько позже, ладно? А пока лучше скажи, как у вас дела. До нас доходили самые разные слухи.

— Какие могут быть дела! Большая часть моей армии уничтожена. Нас буквально засыпали маленькими кусочками свинца в оболочке…

— Пулями. Эти кусочки свинца, называют пулями.

— Да мне плевать, как их называют! Те, кто сейчас сидят в лагере — всё, что у меня осталось. Полторы тысячи человек, большинство из которых, напуганы до дрожи в коленках. Они побегут сразу, как только услышат первый выстрел. Никто не шлёт мне подкреплений, все забились в свои замки и молчат. После того, что случилось с Райденмарком, эти трусы даже боятся помыслить о сопротивлении.

— А что случилось с Райденмарком? Насколько я помню, то огромный торговый город.

— Да, и к тому, же стоящий на моей земле. Только от прямых налогов, в казну поступало пять тысяч цехинов ежегодно, не говоря уже о прочем. И вот сейчас его нет.

— То есть, в каком смысле?

— В прямом. От него остались только головешки. Я приехал через день после случившегося и вся моя дружина, четыре дня помогала копать могилы.

— Ничего себе… Но что произошло?

— На него напали с воздуха. Если тебя интересуют подробности, то можешь расспросить Паоло.

— Кто это?

— Мальчишка-стражник. Он чудом уцелел, отсидевшись на сторожевой башне. Парню всего семнадцать, а он седой словно старик.

— Понятно. Но что ты собираешься делать дальше?

— Не знаю. Одно время, мои отряды пробирались на территорию, захваченную чужаками. Было несколько стычек, я потерял двенадцать человек, но это не решило проблему, особенно после того, как они начали строить внешние укрепления. Возможно, самым лучшим вариантом для нас, было начать переговоры о мире.

— Боюсь что нет. Они пришли взять себе всё, переговоры тут не помогут. С нами оттуда бежала девушка, по имени Эльза, дочка торговца из Райденмарка. Так вот, она вкалывала на строительстве внешних укреплений вместе с другими пленниками. Их почти не кормили, а работать заставляли почти круглые сутки. Жили они в ямах, под открытым небом, словно скот, вперемешку. Каждую ночь в яме умирало от голода несколько человек. Эльза говорит, что одно время, рядом с ней, глину месила супруга маркиза рю Шталье, которую вместе с детьми захватили во время паломничества к Чаше.

— Что! — воскликнул Невилл. — Сьюзан жива? Надо немедленно сообщить об этом Марку. Последнее время он ходит словно живой мертвец.

— Увы, боюсь, что его ждёт печальное известие. Её и детей отправили в шахту, таскать корзины с углём. Как слышала Эльза, маркиза и старший мальчик утонули, когда сломались насосы, а девочка пока жива, но боюсь, долго не протянет.

Невилл опустил голову и скрипнул зубами.

— Теперь ты понимаешь? Для них нет разницы между аристократом и простолюдином. Возможно позже, они начнут переговоры, для отвода глаз, но верить им нельзя. Эти мерзавцы, смотрят на вас, как на двуногий скот, с которым можно делать всё, что угодно.

— Спасибо, — медленно сказал Джардинс. Он взглянул на меня, и его глаза яростно блеснули. — Спасибо, что избавил от сомнений. Теперь я знаю, за что воюю. Я хочу позже поговорить с этой девушкой. Возможно, ей известна судьба и других моих знакомых. Во время последнего паломничества, пропали многие.

— Хорошо. А как, кстати, твоя семья?

— Слава небу, я отправил Эстер и мальчиков к родителям. Их феод находится далеко отсюда, там они в безопасности.

— Король собирается вмешаться?