Стрельцы у трона

   -- Быти по сему, -- раздается оно торжественно, но звучит как-то условно. Даже словно насмешкой отдается оно в душе самого Алексея.

   Он понимает, что не может сказать "не быти"... Не может дать своего одобрения тому, чего желает сам, а не пожелает эта, сейчас столь покорная на вид, но такая своекорыстно-упрямая и всесильная Дума боярская, весь круг служилых, ратных и приказных людей... Можно бы бороться, правда, и с этим зверем многоголовым. Но нужны великие силы, которых не чует в себе Алексей.

   Часам к десяти кончился совет.

   Царь ушел к себе. Сел за утреннюю трапезу. Бояре все разъехались. Поспешно против обыкновения поев и умыв руки после стола, Алексей не лег отдохнуть, как делал это обычно после совета и еды, а приказал позвать Матвеева, который дожидался в переднем покое.

   Выждав, когда закрылась дверь покоя за постельничим, Алексеем Лихачевым, который впустил Матвеева, царь заговорил:

   -- Не посетуй, Артамон, што задержал тебя. Гляди, и голодно тебе, и знать не терпится, пошто призываю?.. Да дело-то больно великое... Знаешь...

   -- Почитай, што знаю, государь. Шепнули мне приятели. Слышь, граматы подметные тебе, государь, подкинуты... Почитай, што в опочивальне самой в твоей царской...

   -- Вот, вот... Ишь, как оно все расплывается, ровно масло по воде!.. Ничево-то не скроешь, ничевошеньки. Ровно в ларце в стеклянном мы, цари, живем. Нам только и видать, что поближе, а нас всем издалека видно, и в день и в ночь... Ни однова дела потайно не сделаешь... Ну, слушай же скорее, покуль Богдан Хитрой не пришел. Не любит он тебя, хоть и боится, приязнь мою к тебе знаючи. Вот, читай. На тебя поклеп, под ваши стены подкоп. Только, слышь, не поверю я ничему! Читай, гляди, скорее. Да говори, што думаешь про цидулу. Откуль камень кинут? От ково обороняться? Руки кому вязать надо?

   Протянув письмо Матвееву, царь умолк, давая время прочесть донос и разобраться в нем.

   Как раньше за Хитрово, наблюдал сейчас Алексей и за читающим Матвеевым, только совсем с иными чувствами и не таясь, как прежде.

   Просто хотелось видеть Алексею, какое действие произведет донос на Матвеева. Всегда находчивый, ровный, недоступный дурным побуждениям, останется ли он и тут так же невозмутим? Царю казалось, что донос должен повлиять на Матвеева очень сильно, и не ошибся.

   Артамон Сергеич по несколько раз перечитывал иные места, видимо, вглядывался в каждое слово, как на поле битвы вглядывается человек, вглядывается в каждую стрелу, пущенную по его направлению врагами... Он то бледнел от негодования, то краснел от бессильного гнева, и жилы на лбу у него наливались кровью... Он стал оглядываться, словно не мог стоять, и искал, куда бы присесть.

   -- Садись, садись, Артамон, сидя дочитывай. Нихто не войдет, нихто нам не помешает. Я уж приказ дал. Это я могу приказать, -- с какой-то горькой усмешкой промолвил Алексей.

   Не отвечая ничего, Матвеев опустился на скамью и дочитал письмо. Наступило небольшое тяжелое молчание.

   Первый прервал его Матвеев.

   -- Как же быть теперя, государь? -- хриплым, упавшим, чужим каким-то голосом спросил Матвеев.

   -- М-да. Как нам быти теперя, Сергеич? -- переспросил царь. -- Видишь, скорпионы ополчилися на нас... Оборонятися надо. Да как?.. И от ково? Хитрой, вон, ладит: Беляевой дядя, Шихирев, слышь, со своими, слышь, на тебя идут. А моя дума, тут и позначнее хто в доле... Вот... Как по-твоему, а?..

   -- Да уж не без тово. Сам знаешь, государь, какие люди круг тебя. Много мы с тобой говаривали... Да я не про то... Оно, так скажем, поклепу на меня, будто я на здравие твое царское помышляю... Корни да травы чародейные берегу да тебя окармливаю... Тому не то твоя царская милость, а и вороги мои веры не возьмут... А вот... тут иное еще... Про девицу нашу непорочную... Про Наташу... Ее чернят... Быдто... словно бы... -- и, не желая говорить от себя, Матвеев с трудом, с видимым омерзением стал перечитывать некоторые строки из доноса: