Стреляй первым

— Много всяких болячек ко мне прицепилось за последнее время, — взгляд Артема будто остекленел. — Слишком много… Плохие для меня настали времена. Никогда даже и не думал, что дойду до такого состояния…

— И я тоже, — вырвалось у Ивана. Он тут же пожалел о своей реплике, но было уже поздно. Артем же, несмотря на отстраненный взгляд, не пропустил слов друга мимо ушей.

— Ты тоже? — На миг апатия и усталость исчезли с его лица, на нем появилось выражение жесткой иронии, знакомой Ивану куда больше, нежели нынешняя маска Артема. — Да, конечно, и ты тоже не мог предположить. Никто не мог предположить. Но есть на свете такие вещи, насчет которых предполагай не предполагай, а результат один. Вот он перед тобой.

— Тебе не жарко? — спросил Иван, чтобы как-то уйти от неприятной и явно будоражившей Артема темы. Впрочем, тема, предложенная взамен, оказалась не лучше.

— Мне холодно, — коротко сообщил Артем. — Уже пару недель, как все время я мерзну самым зверским образом. Особенно по ночам. Земля, знаешь ли, очень холодная. Потом весь день пытаюсь согреться, да все без толку…

— Земля? Ты спал на земле?! — Иван вспомнил свои недавние умозаключения насчет происхождения одежды Артема и понял, что не ошибся.

— Много чего мне пришлось делать по дороге сюда, — уклончиво ответил Артем. — Но твое предложение двинуться отсюда куда-нибудь в другое место я с удовольствием приму. Мне здесь, честно говоря, не очень нравится.

— Конечно, — спохватился Иван. — Поехали ко мне.

— Ты на машине?

— Да.

— Это хорошо. Теперь главное для меня — дойти до твоей машины. Она далеко?

— Нет, пара шагов.

— Это очень хорошо, — Артем с видимым усилием наклонил корпус вперед и попытался подняться со стула. — Я сейчас очень слабый, как ты уже мог догадаться… И я не обижусь, если ты протянешь мне руку дружбы и поможешь подняться с этого чертова стула.

— Да, конечно, — Иван торопливо ухватил друга за руку и потянул, но без особого успеха. Артема словно заклинило в согнутом положении, и Иван просунул свои руки ему под мышки и рывком поставил на ноги, осторожно помогая Артему принять полностью вертикальное положение.

— Большое спасибо, — процедил Артем, морщась от боли. — В такие волнительные моменты я начинаю жалеть, что не сдох по дороге сюда. Где-нибудь под Рязанью. У меня была масса возможностей.

— Ну зачем же так? — недоуменно-растерянно пробормотал Иван. Он знал своего приятеля как большого жизнелюба, и слова о смерти поразили его. — О чем ты, Тёма?

— Не хочу быть инвалидом, — пояснил Артем. — Лучше уж сыграть в ящик. Ах, черт!

— Что случилось?

— Теперь еще и плечо, — скривился Артем. — Этот болван хлопал по нему, будто по попке Синди Кроуфорд. Но ты появился вовремя, ничего не скажешь. Если бы он настроился решительнее и вмазал мне, то я, наверное, просто упал бы и умер.

— Ну это ты загнул! — подбодрил его Иван, хотя сам в глубине души был совершенно согласен с Артемом.

— Иногда мне вообще кажется, что я давно и безоговорочно сдох, — продолжал свои пессимистические рассуждения Артем. — И только мой усталый призрак шатается по земле. Но и ему пора на покой…

Иван кое-как довел Артема до машины и с большим трудом запихнул его на заднее сиденье. Артем с мучительной гримасой привалился к спинке, посидел немного с закрытыми глазами и слабо прошептал:

— Поехали…

Когда Иван сел за руль и включил зажигание, то, оглянувшись назад, испугался: Артем уже лежал, странно и неподвижно вытянувшись. Перегнувшись через спинку водительского кресла, он увидел белое, словно у мертвеца, лицо друга. Веки были прикрыты, но грудь едва заметно вздымалась и опускалась. Артем спал. Он уснул, как только его голова коснулась кожаной обшивки сиденья.

Иван нахмурился. Похоже, дела Артема обстояли куда хуже, чем показалось с первого взгляда. Иван еще некоторое время смотрел на друга, чьи бледность и неподвижность делали его больше похожим на покойника, нежели на спящего. Ясно как белый день, что для Артема нечаянная встреча со старым другом оказалась просто спасением. Но вот что несла эта встреча для самого Ивана?

Настя, жена Ивана, регулярно подсовывала ему разную литературу насчет гороскопов, оракулов и тому подобной дребедени, после которой Иван и сам стал тайно, никогда не признаваясь жене и друзьям, по-прежнему высмеивая Настино увлечение, верить в судьбу.

С этой точки зрения ничто в мире не происходило случайно и хаотично, все события являлись элементами гигантской мозаики, которую складывал высший разум. Возможно, что взгляд Ивана вовсе не случайно остановился на коричневом плаще Артема, в этом был некий смысл, некое предзнаменование будущих событий. Сегодняшняя встреча должна была привнести в жизнь Ивана нечто новое. Но что? К лучшему или к худшему будут эти перемены?

На эти вопросы у Ивана не было ответов, но ведь и Настя утверждала, что истолкование смысла знамений — самое сложное. Пытаясь понять таинственные судьбы, Иван всего лишь заработал головную боль и решил, как настоящий фаталист, благодарно принять явление Артема, к каким бы последствиям это ни вело в перспективе.