Страж порталов

Пустой длинный коридор, облицованный каменной плиткой, заканчивался еще одной дверью. Мерлоны и колдун расступились, пропуская Кота. Он толкнул дверь, которая сразу открылась, и вошел в знакомый ему по снам огромный круглый зал. Семь темных проемов окружали высокую каменную тумбу, стоявшую посередине. На высоте двух человеческих ростов зал опоясывал широкий балкон. Наверху виднелось множество дверей.

Мерлоны стояли плотной кучкой, окружив колдуна и настороженно разглядывая помещение. Арбалетчики переместились в коридор, не выпуская Кота из прицелов. Кот вздохнул: ну никакой возможности для побега! Эх, знать бы, что там за проемами, – можно было бы рискнуть прорваться в ближайший из них…

Колдун подошел к высокой тумбе и внимательно осмотрел ее. Сделал несколько пассов руками, потом, повернувшись, обратился к мерлонам:

– Вот то, что мы искали! Эти проемы – порталы, ведущие в семь миров. Один из них – в ваш мир. Как только откроем его, сможем привести сюда ваши семьи. Я выполню слово, которое дал вам!

– Не томи, открывай порталы, колдун! – проговорил высокий. – Мы долго ждали этого момента.

– Сделаю, – кивнул колдун, – но сначала мне нужно понять, какая магия здесь используется, Немного терпения!

– А что делать с этим? – спросил высокий воин, кивая в сторону Кота.

– Он – наш враг, от его руки погибли многие наши соплеменники. Я хочу убить его!

– Не спеши, – покачал головой колдун. – Сначала я должен убедиться, что смогу открыть порталы без него.

Он снова склонился над тумбой, делая пассы. Из его рук стали появляться красноватые нити. Они обволакивали тумбу слой за слоем. На каменной поверхности проявился странный узор. Колдун внимательно всмотрелся в него, продолжая делать пассы. Кот заметил, что арбалетчики отвлеклись, увлеченно следя за колдуном. Он сделал шажок в сторону, потом еще один, приближаясь к ближайшему проему. Черный зев никак не позволял рассмотреть, что же в нем. Кот непринужденно переместился поближе. Когда до проема осталось не больше метра, он увидел, что проемы – просто ниши в каменной стене.

Кот тихо выругался и осторожно вернулся на прежнее место.

Колдун прекратил делать пассы, красные нити растаяли в воздухе. Узор на тумбе замерцал голубоватыми искорками. Колдун положил на тумбу камень, достал ключ, осторожно вставил его в узкую щель и отступил на шаг. Он переводил взгляд с тумбы на ниши, но ничего не происходило. Он недовольно покачал головой и снова стал делать пассы, сплетая сеть из красноватых линий. На тумбе опять проявился узор, но несколько иной: нити стали толще и засветились ровным синеватым светом. На самом верху тумбы возник контур человеческой ладони.

Колдун положил свою руку и тут же отдернул с пронзительным визгом. Он заплясал на месте, дуя на вспухающую от ожога кожу.

– Все назад! – выкрикнул колдун. – Не забудьте мальчишку!

Мерлоны схватили Кота и вслед за магом выскочили из замка. Дверь тут же закрылась за ними.

– Открывай ворота! – приказал колдун Коту, морщась от боли. – Мы уходим.

Высокий подтолкнул пленника к воротам и вытащил меч:

– Делай, что он сказал, или умрешь!

Кот толкнул створку ворот, она открылась. Мерлоны стремительно покинули дворик замка, волоча с собой и его. Колдун тут же пал на булыжник дороги, хватая воздух раскрытым ртом. Судорожно вцепился в свой мешок, который подал ему высокий, и стал лихорадочно что-то в нем искать. Наконец вытащил небольшой глиняный горшочек и принялся обмазывать руку толстым слоем мази.

– Мальчишку связать! Глаз с него не спускать! – буркнул колдун. – Он нам понадобится, так что накормите и напоите его. – Он продолжал трясти рукой, вытаскивая и опробуя все новые и новые мази.

Кота связали, бросили на землю, приставили к нему здоровенного мерлона. На землю к его ногам высокий бросил кость с остатками мяса:

– Жри, собака!

– Развяжи руки! – потребовал Кот. – Мне некуда бежать! Так я есть не могу и не буду!

Высокий посмотрел на колдуна, который накладывал на свою руку новую мазь, и недовольно покачал головой.

– Я развяжу тебя, но арбалетчики будут наготове, – пробурчал он. – И учти: раз ты нужен колдуну живым, стрелять они будут так, чтобы не убить тебя, а просто искалечить!

Коту развязали руки. Рядом с часовым встал воин с взведенным арбалетом.

– Разводите костер, – проговорил, морщась от боли, колдун. – Эту ночь проведем здесь. Слишком поздно куда-либо идти – солнце вот-вот сядет…

Мерлоны разошлись по лесу собирать дрова. Колдун продолжал пробовать мази в поисках той, которая поможет. Кот вгрызся в кость.

Скоро колдун сел около костра, баюкая руку:

– Утром попробуем еще раз, – сказал он высокому. – Придется использовать мальчишку – мне эта магия не подчиняется.

– Интересно, а как мы войдем в замок? – поинтересовался Кот. – И ключ, и камень остались внутри, двери закрылись.

– Я поступил неосмотрительно, – вздохнул колдун. – Но, думаю, ничего страшного не произошло: с нами остался ты! Впереди ночь, вот и придумай, как нам попасть внутрь.

– Я не маг, а воин, – ответил Кот. – Без камня ничего не смогу сделать.