Страж порталов

Неожиданно Кот почувствовал непонятное напряжение: возникло ощущение, что кто-то смотрит на него и думает о нем. Он помотал головой, и наваждение ушло. Здесь никого не могло быть. Ивина? Вряд ли ей удалось проскользнуть мимо часовых… Ибис? Он не решился бы сюда явиться, напуганный мерлонами… Похоже, его чувства дали сбой. Оно и понятно: впереди – колдун, силу которого Кот ощущал даже на расстоянии десятка метров.

Скоро лес закончился, и они попали на побережье. Здесь мерлоны устроили небольшой привал. Они ели вяленое мясо, запивая его водой из ручья. Коту никто и не подумал предложить еды, разрешили только напиться.

Колдун разжег костер и что-то высматривал в темном густом дыме. Кота же связали и бросили на песок около воды. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как мерлоны пожирают мясо. На голодный желудок – очень неприятное зрелище.

Внезапно он почувствовал, что Ивина где-то совсем рядом. Ему даже показалось, что она наблюдает за ним. Кот не представлял, как ей удалось пройти незамеченной через лагерь мерлонов и как ее до сих пор не обнаружил колдун. Настроение сразу улучшилось. Он улыбнулся и позволил себе заснуть.

Его разбудил высокий воин болезненными ударами ног.

– Помни о том, что я всегда рядом, – буркнул он хмуро. – Жду, когда ты сделаешь какую-нибудь глупость, чтобы убить тебя.

Кот с трудом поднялся с земли, чувствуя боль и злость.

– Я тоже подожду твоей глупости, и ты сдохнешь! – мрачно ответил он.

– Не тебе тягаться со мной, мальчишка! – прошипел мерлон. – То, что ты убил три десятка моих воинов, всего лишь везение. Я убью тебя сразу, как только разрешит колдун.

Мерлоны снова выстроились кольцом вокруг Кота, и процессия тронулась.

Пройдя по берегу, зашли в лес. Память подсказала Коту: по этой тропе они шли вместе с Ивиной и Ибисом, когда обнаружили засаду мерлонов. Колдун вел их к замку несколько иным маршрутом.

В лесу мерлоны вели себя не так беспечно: колдуна сразу взяли в кольцо, чтобы защитить от нападения араков и других хищников. Воины приготовили арбалеты и мечи; на сотню метров вперед выдвинулся передовой дозор.

Солнце торчало высоко над головой, когда они, пройдя густые заросли, вышли к замку. Большой круг перед воротами, который выжгла Ивина, уже порос молодой травой.

– Зачем твоя подруга сделала это? – полюбопытствовал колдун, проведя рукой над золой. – Я чувствую

Магию.

– Мы боялись нападения хищных зверей, – ответил Кот, – Вот я и попросил ее.

– Несколько моих воинов тоже погибли в этих местах от клыков и когтей хищников, – кивнул колдун. – Тут водятся довольно крупные звери. И мне иногда приходилось прибегать к магии, чтобы остановить их… Твоя подруга – умелая ведьма, она бы мне тоже пригодилась. Пожалуй, прикажу отыскать ее, и доставить сюда.

– Не боишься, что она окажется сильнее тебя и твоих воинов? – усмехнулся Кот. – Она же ведьма, и неплохая.

– Не боюсь. У меня были хорошие учителя. Я слишком долго изучаю магию, чтобы меня могла напугать молоденькая ведьма.

Колдун подошел к воротам и провел перед ними рукой. Коту показалось, что металл заискрился маленькими синеватыми искорками.

– Несмотря на то что прошло много сотен лет со дня смерти хозяина, защитная магия все еще действует, – проговорил колдун. – Но это не так плохо: значит, внутри все осталось без изменений… Кстати, здесь использована очень сложная магия, на которую способны всего несколько человек во всех мирах. Как ты смог обойти ее? Как ты открыл ворота?

– Приложил камень к стальной пластине, и они открылись, – сказал Кот.

Колдун кивнул, достал камень и приложил его к пластине, но ничего не произошло. Он недовольно покачал головой.

– Защитная магия по-прежнему воспринимает меня как чужого, – произнес он. – Я перепробовал много заклинаний, чтобы открыть эти ворота, но мне не удалось. Я потерял двоих воинов, заставив их перелезть через ограду. Они умерли сразу, как только коснулись магической завесы… Открывай!

Колдун протянул Коту камень.

– Не боишься потерять и меня? – спросил Кот. – вдруг сработает защитная магия?

– Не боюсь. Ты уже был в замке и остался в живых. И сейчас с тобой ничего не произойдет.

Кот приложил камень к пластине. Какое-то время ничего не происходило, потом послышался щелчок, и ворота стали открываться.

В свете дня двор смотрелся совсем по-другому. Булыжник сверкал в лучах заходящего солнца. Четко был виден рисунок, выложенный во дворе: семь проемов, сверкающих разными цветами… Кот собирался уже войти, но высокий страж схватил его за руку.

– Будешь делать только то, что я скажу! – прошипел он. – Или то, что прикажет колдун!

– Ты прав, Мерник, – кивнул босс– Держи его с собой рядом, иначе попытается сбежать, а он мне нужен. Колдун провел рукой перед проемом ворот:

– Защита не действует, можно входить.

Он махнул рукой, и два мерлона шагнули во двор. Лица их побледнели, на лбу появились капельки пота. Оказавшись во дворе и осознав, что с ними ничего не произошло, они довольно рассмеялись. Вперед прошли еще трое мерлонов, за ними колдун, только потом во двор втолкнули Кота.