Страж перевала

Несколько солдат, думавших разжиться транспортом, отступили. Далеко уехать Кевин не успел, со стороны поля боя показался крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался – бежать одному сейчас куда надежнее, неизвестно что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет все – даже убийство офицера и мага. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решила дело.

– Император… – не веря себе прошептал Кевин, при виде перекинутого через круп изломанного тела. – Он…

– Он мертв. Чертовы орки. – сплюнул какой-то гвардеец.

– Мертв…

Ошеломленный новостью, Кевин пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Империю Рун ожидают трудные годы.

***

Битва на Кровавом поле произошла всего четыре года назад. Тогда империя была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме может быть самих орков. В той злосчастной битве у людей были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих духов. Их могло спасти лишь чудо.

В какой-то степени оно и произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с четырьмя Великими Духами. Трудно представить чем они оплатили их помощь, но те впервые за многие годы открыто вмешались в дела смертных.

Император погиб одним из первых, не взирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался почти снесен. Из всех кто там находился выжили единицы. В основном это охранение у подножия, которое не попало в центр взрывов и те кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Иначе говоря трусы. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.

Шаманы сумели разбить все защитные плетения имперцев, в считанные минуты уничтожив две трети боевых магов. Еще четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Несомненно многие попали в плен, но для империи разница не слишком существенна.

Число простых солдат, полегших в тот день, вообще не поддается исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь было ещё дворянское и городское ополчения, наемники. Конечно не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то сдались. К концу дня орки устали рубить и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибли более ста тысяч ветеранов и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пали в течении недели и ещё столько же в следующие два месяца.

Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии – ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить набор в легионы и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших.

Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них – мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, последний прямой потомок императорской фамилии убит, почти все сильнейшие маги погибли. В том числе и архимаг.

Жалкие остатки ордена чудом вырвались из ловушки и нашли убежище в горной цитадели. Новый магистр сумел вывести часть сокровищ ордена: золото, драгоценности, и часть артефактов, и самое главное – библиотеку. Все то, что давало надежду на возрождение. Ведь осталось ещё немало свободных городов, а рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся… Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче, к этому времени они уже умрут.

Шаманы орков узнали об убежище и соблазнились сокровищами. Иначе трудно объяснить подобное упорство. Сразу пять крупных вождей привели свои отряды. Десять тысяч орков против двух сотен гарнизона и сотни магов. Даже большое количество магов не могло сгладить такую разницу, тем более что шаманов, привлеченных новыми знаниями, с каждым днем становилось больше. На штурм они поначалу не лезли. Даже варварам хватило ума понять что не стоит карабкаться по скалам на отвесные стены.