Страж

Спал я… ну, словом, не очень хорошо. Всё тело продолжало болеть, плечо - так вообще полночи стреляло и тянуло. Да и лошади что-то вокруг повозки топали. Более-менее удалось задрыхнуть лишь под утро. Словно в омут провалился.

А вот, когда глаза открыл, так и вставать не хотелось совершенно - такое вдруг умиротворение наступило!

Тепло… спальник из шкур, это очень даже уютно и удобно. Не синтетика. Да, тяжелый, но, если его правильно сшить - то и дышит и всё такое прочее.

Некоторое время я лежу, не открывая глаз - неохота вставать. Как подумаю про больное плечо…

Открываю глаза… и прямо напротив себя вижу парочку эдаких черных бусинок.

Котёнок.

Примостился у меня на груди и смотрит. Он легкий и почти неощутимый - спальник чувствуется куда сильнее.

- Ну, привет! - говорю я ему. - Ты кто?

Молчит, только носом тихонечко посапывает. Да и смотрит… не совсем ещё осмысленно. Видать, глазки только что и открылись.

А где второй?

Он отыскался слева, спит, прижавшись к боку.

Беру его в руки - и тот медленно приоткрывает мутноватые глазёнки. Но - не пищит, только головою ворочает.

Ну, насколько я в курсе, основная мысль любого кота поутру - это пожрать.

Выбираюсь из мешка, зверёныши недовольно пищат - печка ушла!

Пересаживаю их в сумку, куда запихиваю те же самые тряпки, в которые они зарывались ранее. Тряпьё лежало под спальником и поэтому несколько нагрелось - котятам там будет более-менее тепло. И лезу за молоком. После того, как оба зверёныша приговорили почти пол-литра молока, тряпки, разумеется, пришлось выбросить - мокрые… Ничего, подобное добро у меня ещё имеется.

Плечо по-прежнему болит, но уже немного меньше.

Снова процедура надевания доспехов. Несколько раз матерюсь в голос - постаралась вчерашняя киса!

Теперь - лошади. Отловить, запрячь… Да и самому пожрать не мешало бы.

Словом, в путь удалось тронуться только через час с приличным гаком. Если бы ещё все тело не болело - быстрее бы управился.

Но - едем…

Погода, прямо сказать - не радует. Дождь, слякоть, ещё и тело всё ломит…

Так что на место я приезжаю уже достаточно поздно, но хоть не совсем в темноте - и это радует.

Увидев меня, Ривас Пир откладывает в сторону молот и окликает мальчишку, который стоит у мехов.

- Йовер! А ну - дуй к старосте! Гость у нас!

А у него тут тепло! Придвигаюсь поближе к очагу и протягиваю к огню задубевшие руки.

- Кто это так тебя? - замечает кузнец подранную одежку.

- Да… налетел тут один… зверь неведомый… В повозке лежит… Там, кстати, и для вас кой-чего полезное есть, глянь!

Мастер заинтересованно приподнимает бровь, вытирает руки какой-то тряпкой и, накинув плащ, выходит под холодный дождь.

Не успеваю я перевести дух, как он возвращается.

- Ты серьёзно?!

- В смысле?

- То, что лежит на рогоже - это тот самый зверь, что на тебя напал?

- Ну да… этот. А что тут такого необычного?

Кузнец подходит ко мне и внимательно осматривает. Трогает царапину на пластине, разглядывает плечо… Особо останавливается на царапине.

- Ну… - качает он головой. - Даже и не знаю, что сказать… Ты хоть в курсе, что это за чудовище?

Ну… маловата это кошечка для столь громкого названия.

- Нет.

- Это церкан! Или, если хочешь - вур!

Пожимаю плечами - эти слова мне незнакомы.

- Да, драчун неслабый…

- И только-то?! - ухмыляется собеседник. - Да это же наихудший кошмар, который только можно вообразить!

- Отчего же кошмар? Вполне красивый, между прочим, зверь - одна шкура чего стоит! Опасный - не без того, так какой хищник не таков?

- Церкан, - усаживается на лавку кузнец, - это самый жуткий зверь, какого только можно вообразить. Он каким-то образом ухитряется так запутывать и обманывать человека, что тот почти всегда пропускает момент прыжка. Говорят, что он своим рычанием может вызвать жуткую панику даже у десятка охотников!

Вот в это - верю! Как вспомню этот жутковатый звук… небось и здесь не без колдовства…

- Кроме того, - продолжает собеседник, - это невероятно злопамятное существо! Мне рассказывали, что подраненный противником церкан шел по его следам около месяца! Причём, прошёл за ним достаточно далеко - аж в соседнее графство. Его обидчик был богатым человеком, его дом охраняли - но ничего не помогло. Вур забрался на крышу, проделал в ней дыру и спустился вниз. И убил всех, кто находился в доме. Хозяина - последним.

Ничего себе "кошечка"…

- Ты убил церкана… Что ж, значит, один из вас оказался сильнее! Но знай, теперь любой его сородич станет твоим кровным врагом. Это исчадие зла как-то умеет помечать своего убийцу перед смертью. Поэтому, на любой облавной охоте никто не встанет с тобою рядом - церкан учует своего врага и придёт. Женщины снимут шкуру и выделают её. По обычаю, ты теперь можешь носить на шапке или на одежде его лапу - знак того, что ты победил столь грозного врага. Это уважение - но это и указывает всем, что рядом с тобою опасно находиться…