Страж

— Так как мы решим? — произнесла она, продолжая неумолимо приближаться, — наша любовь и свобода, или твоя смерть?

— Неужели никто из моих предшественников не выбрал свободу, и не отдал тебе книгу? — как мог более естественно, удивился я, пытаясь потянуть время, чтобы сообразить, что же мне предпринять.

— Никто из них не смог, или не пытался её найти, — ответила она. — Нашёл и смог прочесть только последний, — тут она презрительно ухмыльнулась, — но тут же попытался бежать, глупец. — Бежать от меня! — она сделала ударение на последнем слове. Глаза её, при этом, вспыхнули ненавистью, смешанной с чувством личной обиды. — Когда появился ты, то я сперва решила, что это он захотел вернуться.

Остриё её меча было уже в паре десятков сантиметров от моего горла. Я снова подивился материалу, из которого был изготовлен этот смертоносный сгусток тьмы.

— Ты мне нравишься, — сказала она. — Как нравились вы все, как нравился тот, кто ранил меня, — её голос, казалось, на мгновенье смягчился, но тут же снова стал ледяным, а тон — неумолимым, — поэтому я спрошу ещё раз, последний: что ты решил?

И я решился. Просто, потому что мне больше ничего другого на ум не приходило. Я, почему-то, не мог и не желал отдавать ей дневник, чувствуя, что такой поворот событий грозит неисчислимыми бедами. И ещё потому, что видел в глазах Эллы свой приговор — может быть не мгновенный, но неизбежный. И драться с ней я не мог, ибо, вообще, не очень это умею делать, а, тем более, на странных мечах, да ещё с существом, которое упражнялось в этом искусстве на моих предшественниках целую вечность! Оставалось только одно, хотя я и не догадывался, поможет ли это действие, и чем.

Я резко дёрнулся в сторону и вперёд, и тут же развернулся лицом к стене, оказавшись прямо за плечом девушки. Я снова ощутил аромат, исходящий от её тела, но теперь он не произвёл на меня магического действия.

Мне повезло, реакция Эллы была мгновенной, но на долю секунды запоздавшей, из-за неожиданности. Я лишь только успел убрать своё горло в сторону от острия её клинка, как она уже резко ткнула им вперёд, но попала лишь в зеркало, точно в ту точку, где сходились грани, разбитого мною стекла. Взгляд её упёрся в десяток её отражений в осколках, и тогда я внезапно услышал рёв! Рёв, смешанный со стоном. Она ревела, как может, наверное, реветь только огромное раненное животное, запрокинув голову, крупно вздрагивая всем телом. Я, в тот момент, уже был у неё за плечом. Мой взгляд невольно обратился к зеркалу, и тогда волосы зашевелились у меня на голове. Я ожидал всего, но не того, что увидел. В каждом из десятка клинообразных осколков, которые вместе удерживала только древняя рама, отражалась сморщенная, беззубая старуха со впавшими щеками и глазами, клочками седых волос на почти лысом черепе, с отвисшими складками кожи на скелетообразном теле!

Я ещё был в шоке от увиденного, когда это существо, вырвав из зеркала меч и отвернувшись от меня, бросилось к Вратам и исчезло за ними. Я проводил её глазами, и снова обернулся к зеркалу, только что спасшему мою жизнь. Зеркало вновь стало целым, и отражало теперь лишь моё испуганное лицо.

Глава 17

Сказать, что я был потрясён, не сказать ничего. Я был раздавлен. Ведь именно разбитое зеркало помогло мне прочесть книгу, потому что показывало истинное отображение любого скрытого объекта. Для зеркала не существовало никаких шифров, вообще никаких тайн, в чём я убедился сам лично. Но, как оказалось, оно срывало любую личину, любую маскировку с любого существа, отразившегося в нём. А это значит, что девушка, которую я любил, которую ласкал, хотя одновременно и боялся, на самом деле была древней старухой! Но как такое могло быть? Если мне врали мои глаза, то, как мне могли врать мои губы, мои руки?

Хотя, чему я удивляюсь, подумал я. Чему вообще можно удивляться в этом странном месте на стыке двух миров. Да и Элла — мне было привычнее называть её так — не скрывала того, сколько времени провела в роли Стража. А я, очарованный магией Врат, даже не потрудился задаться вопросом о том, почему же она всё ещё выглядела девушкой? Меня содрогнуло вдруг от мысли, что я только что видел будущий облик своей настоящей Эллочки. Хотя, врядли мне было суждено теперь её увидеть. Я не сомневался в том, что старуха-страж, оправившись от удара, тут же вернётся мстить. И вопросов о книге, как и предложения компромиссов уже не будет. Меня просто изрубят на куски.

Я бесцельно бродил по комнате, даже не пытаясь приготовиться дать отпор неизбежному. Лишь только спрятал книгу среди многочисленных фолиантов библиотеки, где найти её будет нелегко после моей гибели.

И вот именно теперь, когда мне уже всё было безразлично, прямо передо мной появился Дед. Я даже чуть не наткнулся на него, так как полностью был погружен в себя. А тот казался совершенно невозмутимым, словно ничего не произошло, и он появился с простой инспекцией своего очередного Стража.