Стратостаты - вперед!

Через минуту на корабле сыграли тревогу. Еще через пять минут с катапульт ушли в небо два F-8-F "Бэркэт" - новейший палубный истребитель, только два года назад ставший поступать на флот. Ведущим "двойки" был майор Генри Фаулер, Его ведомым был молодой пилот Марк Тэйлер. Подъем для цели должен был составить семь-десять минут. Нейл и Кроу направляли пилотов по своему радару:

- Разворот на тринадцать часов, парни, и на двенадцать тысяч футов вверх... Нет, теперь на десять часов... Внимание! Разделение цели!

Точка русского "баллона" на экране на мгновение расплылась, а потом разделилась сразу на семь частей.

- Поднажмите, парни! Поднажмите! Он резко пошел вверх! Мы его сейчас не достанем!

- Это был баллон, баллон сжатого газа, - раздался голос Тайлера, - он только что кувыркнулся у меня под носом. Они сбросили балласт!

- Быстрее! Русские уже на сорока двух тысячах футов и резво продолжают идти вверх!.. Черт! Попробуйте их достать, ребята, но, вообще, они ушли...

Стянув с головы наушники, Нейл раздраженно бросил напарнику:

- Хотел бы я взглянуть в глаза тому идиоту с радарной станции, который прозевал запуск этого стратостата с Хоккайдо!

- Джон, ты знаешь, что там сейчас творится!

- Русские проделали путь в четыре тысячи восемьсот морских миль! Они стартовали три дня назад!

Теперь три точки на экране практически совместились. Только пара F-9-F достигла практического потолка в одиннадцать тысяч семьсот девяносто пять метров, а шар поднялся над ними уже на тысячу метров. Сброс баллонов с остатками водорода придал шару стремительное вертикальное ускорение. Но Генри Фаулер был опытным и упрямым летчиком. Вместе со своим ведомым он снизился на тысячу фунтов и попытался сбить шар, обстреляв его на подъеме. Однако это было не так просто, пули уходили одна за другой в молоко, так как американские самолеты вибрировали в мощном западном воздушном течении, а стратостат плавно и очень быстро скользил в воздушной среде намного выше дальности эффективной стрельбы "Бэркэтов". Американцам осталось уповать, что наполненная водородом оболочка не выдержит внутреннего давления, и разорвется, как это произошло со стратостатом "СССР-2" в 1935 году. Но к их разочарованию, Лисицин и Петров были опытными стратонавтами, и не стали жадничать сбросили баллоны с газом, использовав их только на две трети. Звену Фаулера оставалось барражировать внизу, ожидая, пока стратостат не станет снижаться сам собой. Но в небе светило яркое солнце, нагревая оболочку шара, а у гондолы оставался еще балласт в виде нескольких мешочков с песком, приготовленных на самый крайний случай. До американского берега уже оставалось двести морских миль... Из-за горизонта медленно выплывали мост Золотые Ворота и город Сан-Френциско, а за ними - залив и порт Окленда...

Наконец, исчерпав половину запаса горючего, самолеты Фаулера и Тайлера ушли по глиссаде к своему авианосцу, сдав русский "баллон" четырем турбореактивным F-9-F "Пантера" с авианосца "Комменсмент Бэй", вышедшего к тому времени из бухты Золотые Ворота. Их командиром был прославленный ас Джо Кеннеди, герой Второй Мировой войны, 12 августа 1944 года осуществивший удар по стартовой площадке ракет ФАУ-2 в Пенимюнде. Кеннеди давно уже мог выйти в отставку, тем более что его младший брат Джон погиб на своем торпедном катере при столкновении с японским эсминцем "Амагири" летом 1943 года, но он продолжал летать. Поговаривали, что Джозеф Кеннеди, его отец, давно уже махнул рукой на старшего отпрыска, и усиленно готовит к политической карьере его младшего брата Роберта. Только возраст не позволил Джо пересесть на турбореактивные "Сейбры". Полковник Кеннеди взялся за русских всерьёз: за своей спиной он чувствовал отца, младших братьев, родную Калифорнию, все Штаты, наконец. Тем более что стратостат находился в зоне результативной стрельбы "Пантер". Они кружили под стратостатом, время от времени пытаясь достать его короткими очередями. Однако стратостат начал подпрыгивать, как поплавок, сбрасывая мешки с песком и выходя из-под атак самолетов. Конечно, всего один F-86 "Сейбр" решил бы дело, но этих машин выпускалось пока мало, и все они сейчас сбивались или сбивали своих врагов в японском небе.