Страсть – не оправдание

– Легенда из кодекса гласит, что тысячи лет назад древний род колдунов Аскалиндер враждовал с родом вампиров. В схватке погибла любимая из жен вождя колдунов. В ту же ночь неподалеку от их селения упал метеорит. Вождь посчитал это знаком судьбы. Он почувствовал энергию невероятной силы, и в его голове созрел план мести. Создать могущественных воинов. Напитать их силой и ненавистью ко всей нечисти. Он отобрал сильнейших мужей из простого люда и вырезал для каждого каменное сердце из метеорита. Всего вышла ровно тысяча сердец. Вождь не церемонился с заменой жизненно важного органа. Ему нужны были самые храбрые и выносливые. Вырывая сердце, он тут же вживлял новое. Многие не выжили. Но те, кто смог – стали охотниками. Воинами, которые не знают пощады и сожаления. Самые древние были полностью лишены чувств. Словно роботы – машины для убийств.

Гвоздь смолк, а я поспешила задать вопрос:

– А сейчас? Я бы не сказала, что у тебя нет чувств. У Беса – возможно. Но у тебя…

– И у Беса они есть, поверь, – перебил Гвоздь. – Просто… Он не может в них разобраться.

Я покачала головой.

– Не хочу о нем. Пожалуйста, продолжай.

Гвоздь хмыкнул.

– Камень действует в двух направлениях – отдает энергию и забирает. Когда охотник погибает, лучшие и сильнейшие его качества напитывают “сердце”. А после его отдают другому. Каждый последующий становился сильнее предыдущего. Но храбрость и отвага – это не все, что передавалось камню. Также выдержка, здравомыслие, дисциплина, исполнительность. Вера. Надежда.

– А Любовь? – с интересом спросила я.

Гвоздь затих. Казалось, ответ крутится у него на языке, но мужчина никак не решался его озвучить. Я решила помочь.

– Ты любил когда-нибудь? В прошлой жизни?

Он прикрыл глаза, и на его лице появилась мечтательная улыбка.

– Да. Сильно.

– А что случилось после? Это чувство осталось с тобой?

Я знала, что захожу слишком далеко. Сегодня он рассказал мне больше, чем ожидала. Но у меня возникло такое чувство, будто ему самому хочется поделиться. Словно это грызет его изнутри. А я очень подходящий собеседник.

– Да. Я всегда любил их.

– Их?! – оживилась я. – Вот это поворот! И сколько же их было?

Гвоздь улыбнулся шире, все еще не открывая глаз.

– Две прекрасные девушки. Красавицы. У одной были светло-голубые глаза и волосы воронова крыла. А у второй медные кудри и веснушки на носу.

Я улыбнулась, наблюдая за ним. Он точно представлял их образы. Какая же наглая морда! Любил и сразу двоих!

– И как это у вас было, интересно? – воскликнула я. – По-очереди?

Гвоздь тяжело вздохнул, будто только что очнулся ото сна, и вновь нахмурился. Его лицо исказилось болью.

– Я всегда любил и буду… свою жену и дочь.

За одну секунду я будто прочувствовала всю его боль, скопившуюся годами. На глаза накатились слезы. Это было так печально.

– Прости, – шепнула я и еще тише добавила: – Расскажи.

Удивительно, но охотник продолжил говорить.

– Мою девочку звали Адой.

Он открыл глаза и ошарашил меня:

– Она как две капли воды похожа на тебя. Наверное, поэтому я сохранил тебе жизнь. Разглядел что-то. Не знаю. Я говорил уже сотни раз – ты особенная. И не потому, что напоминаешь мне ее. Просто знаю. Как тот вождь рода Аскалиндер. Ему на голову упал метеорит, а у меня из-под ног выползла вампирша.

Я улыбнулась, пожевала губу и решилась спросить:

– Что с ними случилось?

Не нужно было слов, чтобы понять, что дальше продолжать тему он не намерен.

– На сегодня достаточно откровений, – оборвал охотник.

– Нет, постой! У меня еще куча вопросов. Как ты стал охотником? Как вообще становятся охотниками? Кто-то вживил в тебя сердце? Кто?

Гвоздь покачал головой и произнес:

– О чем же я буду рассказывать тебе на следующем патрулировании? Нет-нет! Оставим это на потом. Пора возвращаться в логово. И лучше бы нам явиться раньше Беса.

Разочарованно выдохнув, я покосилась на головы упырей. Они усохли, остался только голый череп. Гвоздь сказал, что это особенность вампиров. Их тела превращаются в пепел, а вот черепа с клыками нужно забирать с собой, чтобы у людей не возникло лишних вопросов.

– Знаешь, – смело заявила я. – А плевать мне, что он скажет.

– Вот как! – насмешливо протянул Гвоздь.

Чем больше я представляла, как продемонстрирую ему свой трофей, тем больше была уверена в своем решении.

– Да! Ну что он сделает? Я же вернусь не с пустыми руками. И ты был рядом. Я твой эксперимент, не его.

Гвоздь нахмурился и поднялся с места.

– Ты… прости, что я тогда так сказал. Понимаешь, Бес мой самый близкий друг. Он и Барс. А еще с недавних пор в моей жизни появилась ты. Я просто не хочу, чтобы вы убили друг друга.

Он повернулся, смотря привычным теплым взглядом. Теперь я понимала. Во мне Гвоздь видел дочь. Возможно, таким образом хотел исправить ошибки прошлого. Только вот вернуть время назад он не сможет. Не знаю, принесет ли этот самообман ему хоть какую-то пользу, но ведь и я потеряла родителей, друзей, всю свою жизнь. И просто счастлива, что именно он стал моим учителем. Другом.

Поддавшись порыву, протянула к нему руки и обняла.