Странствия 'Звездного волка'

- Фуллогайн, - ответил Брик. - Очень тяжелый инертный газ. Его нередко используют для сохранения блюд, приготовленных из мяса.

- Убийца... - едва слышно прошептал Хардести и потерял сознание.

- Похоже, законсервировался и его мозг, - предположил Брик.

- Вызываю мостик ЛС-1187! - будто выйдя из транса, заорал в микрофон Кори. - Мы нашли капитана! Срочно пришлите медиков! Вспомнив о своей миссии, уже тише добавил: - И бригаду техников. - Кори повернулся к Брику. - Как вы думаете, он выживет?

- Возможно, доктору Виллигер и удастся его выходить, но я бы на это не очень рассчитывал. - Увидев у дверей рубки управления застывших в ужасе Бах и Амстронга, Брик приказал:

- Пойдемте со мной, попытаемся отыскать Киннабара.

Все трое ушли, а Кори, оставшись на мостике один на один с недвижным Хардести, оказался не в силах отвести взгляд от его единственного, широко раскрытого, но тусклого, подернутого желтой поволокой левого глаза.

В ОПЕРАЦИОННОЙ

Пока медики тащили Хардести из рубки управления "Берка" в операционную на ЛС-1187, доктор Виллигер непрерывно ругалась. Большинство языков, которые Молли при этом использовала, были незнакомы Кори, но он подозревал, что самые сочные проклятия она выплевывала на латыни.

В операционной Кори привалился спиной к дальней стене, а Виллигер, Фонтана и новый инженер-техник по системам жизнеобеспечения Ирма Столчак проворно извлекли Хардести из пластикового мешка, уложили в реанимационную камеру и подсоединили к его телу приборы и капельницы. Виллигер стала оказывать Хардести первую помощь, одновременно надиктовывая компьютеру историю болезни:

- Пульс нитевидный, дыхательные функции отсутствуют, содержание кислорода в крови значительно ниже нормы... Никогда прежде не видела результаты длительного воздействия фуллогайна на человеческий организм. Этот случай, пожалуй, войдет в учебники. - Она сделала шаг назад, подняв глаза, оглядела мониторы и смачно выругалась на каком-то древнем, давно позабытом языке.

- Он в сознании? - спросил Кори.

Виллигер хмыкнула.

- И даже способен общаться, но очень медленно, с трудом.

- Может ли он командовать кораблем?

Виллигер обожгла Кори взглядом.

- Вам не терпится поглубже усесться в капитанское кресло?

- Доктор, поймите, на корабле нет места двум капитанам. Если Хардести способен командовать, то капитан - он, если нет - я. И вы единственная на всем корабле обладаете полномочиями решить этот вопрос.

- Искусственные компоненты мозга Хардести функционируют нормально, пробурчала она. - Но, как вы понимаете, Хардести состоит не только из них. Восстановятся ли функции биологической части его организма? Мне это неизвестно. Соединятся ли искусственные компоненты с остальными в единое целое? Не знаю. Сколько времени займет выздоровление даже при самом благоприятном стечении обстоятельств? Не имею ни малейшего понятия.

- Доктор, ваше решение мне нужно прямо сейчас! Пусть даже в дальнейшем оно окажется неверным.

Тут Кори убедился, что Виллигер действительно не на шутку рассержена. Она подлетела к нему, прижала к стене и тихо, но гневно прошипела:

- Не сейчас, черт вас дери! Разве до вас не доходит?! Ведь он слышит каждое наше слово!

- Тем лучше, решение не будет принято у него за спиной.

- Вы так ни черта и не поняли! Хардести знает, что с ним происходит. Для большинства людей... - Виллигер вдруг схватила Кори за руку и почти силком вытащила в коридор. - Для большинства людей смерть наступает быстро, но для Хардести она растянется на месяцы, может, на годы! И все это время он будет в полном сознании. Как бы вам понравилось год-другой испытывать агонию?

- Когда выдастся свободное время, я непременно поразмышляю над вашими словами, - пообещал Кори, тоже понизив голос. - Ну а сейчас идет война, кораблю нужен капитан, и потому совершенно необходимо, чтобы все мои приказы беспрекословно выполнялись.

- А если я ошибаюсь? Если организм Хардести оправится после травмы через шесть часов?

- Если это произойдет, я немедленно сложу с себя полномочия капитана корабля. Но пока приложу максимум усилий, чтобы все мы дожили до этой минуты.

Лицо Виллигер застыло. Было очевидно, что Кори ей глубоко несимпатичен. Взяв себя в руки, она кивнула.

- Будь по-вашему, капитан. - Она отвернулась.

- Спасибо, доктор.

Кори коснулся микрофона у рта.

- Брик?

- Да? - немедленно отозвался тот.

- Труп убийцы обнаружен?

- На корабле уйма мест, где он мог скрыться, сэр, так что пока я даже следов не нашел.

- Ладно, - сказал Кори. - Дня через три его труп начнет разлагаться, тогда мы его и разыщем.

- А что если он?..

- Вы так полагаете?

- Надеюсь, что вы действовали достаточно быстро, но вовсе не уверен в этом.

- Для поисков вам нужны помощники?

- Нет.

- Где вы находитесь?

- У окна в носовой части.

- Оставайтесь там. Сейчас я к вам приду.

ОКНО В ПУСТОТУ

На любом корабле Содружества непременно есть хотя бы одно "окно" круглый в сечении колодец, проделанный в керамическом корпусе корабля, с дном из толстого, но совершенно прозрачного искусственного кварцевого стекла со стенами, облицованными антигравитационными панелями.