Странствия Властимира

- У Кощея. Его еще Бессмертным прозывают, потому как ему наши боги источник с живой водой на хранение доверили - вот он и пьет из него, когда хочет. Простым людям он ее не дает, помирают его жены раньше времени, а он себе новых ворует. Со всех краев похищает он девушек себе на потеху. И твоя суженая, чую, у него, так что погоди обиженного из себя строить - порой к цели ведут не одна, а три дорожки, и вся-то разница в длине да прямоте!

- А ты откуда про своего Кощея знаешь? Выдумал, наверное, чтоб мне больно сделать! - распалился Гаральд.

Вместо ответа Буян выдернул из-под рубашки переданный ему когда-то крестик:

- Признаешь?

Рыцарь ахнул и ринулся отнимать реликвию у гусляра.

- Откуда взял? - воскликнул он.- Ты видел ее? Где? Когда? Сознавайся!

Он встряхнул Буяна за грудки, но тот ловко вырвался, едва не оставив в руках рыцаря свою рубаху.

- То не она, то знакомая ее мне дала,- объяснил он и рассказал, как он выспрашивал султана и его жен о Джиневре, как потом к яме пришла тайком девушка Марион, как поведала она о всадниках на вороных конях, что налетели невесть откуда и унесли ее госпожу.

Гаральд выслушал Буяна и заметно помрачнел.

- Погибло мое счастье,- печально молвил он.

- Это почему еще? - удивился Буян.- Поедешь с нами - коли там она, вернешь ее себе, не сомневайся!

- Ты не понимаешь, о чем говоришь! - в сердцах воскликнул рыцарь.- Это для тебя те всадники слуги Кощея, а любой христианин сразу признает в них воинство сатаны! Унесли они ее в Ад, откуда нет возврата живому человеку. Нечего ее на земле искать, мертва она - вот что рассказ Марион означает. А потому нет мне на земле места среди людей - вернусь, постриг приму... Прощайте!

Он пошел к своему коню, но его остановил Буян, повиснув на его локте.

- Не дури,- горячо сказал гусляр.- Рано тебе_с белым светом прощаться! Это от тебя не уйдет. Сослужи нам прежде службу - проводи до острова Кощеева: терять-то тебе все равно нечего... А то вдруг я еще правым окажусь!

Гаральд остановился, глядя в хитрые глаза Буяна.

- Не к лицу христианину идти на службу к язычникам,- ответил он.- От веры я не отрекусь, так и знайте. И никакой клятвы я давать не стану.

Отмахнувшись от гусляра, он отошел в сторону и до самого конца промолчал, раздумывая о своем. Не доверял ему Буян рыцарь мог уехать потихоньку, но глаза его смыкались, и он заснул.

Пробудил его голос Мечислава:

- Вставай, Буян! Скорее!

Первое, о чем подумал гусляр, вскакивая,- уехал рыцарь. Уже сочинял он проклятья, что пошлет на голову беглеца, но, поднявшись, первым увидел именно Гаральда, что, блистая начищенной за ночь сталью доспехов и положив руку на перевязь меча, готовый вскинуть щит, неподвижно замер на холме, глядя вдаль. Властимир уже поднимался, опираясь на руку Мечислава, и Буян бросился к рыцарю. Тот краем глаза углядел его и сухо молвил:

- Идут.

- Ты... Ты не уехал все-таки! - воскликнул гусляр.

Так прозвучали его слова, что рыцарь обернулся и посмотрел на него с удивлением.

- А почему я должен был уехать? - пожал он закованными в доспех плечами.- Не по-христиански это - бросать слабых без защиты... Да и долг мне так велит и... кто знает...- шепнул он совсем тихо, так, что Буян не сразу разобрал его слова,- может, правда, смогу я что-нибудь новое узнать о моей Джиневре... Глянь-ка, что это, по-твоему?

Голос рыцаря был тверд,- послушался Буян, посмотрел, и в самом деле увидел на залитой полдневным солнцем равнине со слепящим глаза песком и оглаженными ветром камнями какое-то движение - не то караван купцов шел к озеру, не то всадники двигались по равнине, не особенно спеша. Шли они со стороны города, и путь их должен был пройти по гряде холмов.

Ветер бросал в лица гусляра и рыцаря песок. Гаральд надел шлем и опустил забрало, защитив глаза. Буян не тронулся с места, щуря очи и что-то бормоча. Заметив это, рыцарь неприязненно отодвинулся.

- Колдовать будешь? - презрительно молвил он,- Все это есть лишь обман...

Буян не ответил - снизу, от озера, их окликнул Властимир. Он уже сидел на своем жеребце. Облак, предчувствуя бой, перебирал копытами и фыркал.

- Что там, дозорные? - спросил князь.- Не видать ли чего?

- Вроде рать, да движется больно медленно и оружие на солнце не блестит,- отозвался Буян.

- То они нарочно так,- поправил его рыцарь.- Тут любой всадник воин. Они даже гордятся тем, что в седлах рождаются и мечи с младенчества обучаются в руках держать. Это хитрость такая - подъедут как будто купцы, а потом из-под халатов сабли вынут и накинутся.

- А ты никак уже попадался на эту удочку? - прищурился гусляр.- А ну-ка, Мечислав! Ты помоложе, и конек у тебя позлее - проскачи вперед, погляди, что там и как, да только близко не суйся, берегись. Что углядишь нам скажешь, что пропустишь - то мы сами в свой черед узнаем!

Услышав такое, просиял юноша, одним прыжком вскочил на своего серого коня и вихрем помчался навстречу неизвестным.