Странствия Властимира

- Вот ведь скаженный! - молвил он наконец,- Синдбад, он боится, что ты его в рабство продашь, только и всего!.. Ну скажи, что ты этого не сделаешь!

- Нет,- покачал головой мореход и добавил простодушно: - С такого дохлого много не выручишь!

Он оценивающе пощупал плечо норманна и сделал вид, что хочет осмотреть его зубы, чем поверг того в трепет.

- Мой отец богат,- прохрипел тот,- он может дать выкуп... Скажи ему, житель Новгорода!

- Да смеется он,- обнадежил норманна гусляр.- Не дрожи так! Мы отправились не за добычей, не за рабами или славою. Ищем мы один остров, только что ищем - точно не ведаем. И ты нас не бойся, а лучше скажи, кто ты и что случилось?

Он протянул спасенному кружку с вином. Тот взял ее двумя руками и выпил.

- Имя мне Рюрик,- выдохнул он,- Я с отцом своим на этом корабле, где вы меня нашли, за добычей в поход отправился. Дома у меня еще две сестры и брат меньшой, если отец погиб, я им теперь единственная защита. Прошу отпустить меня и сказать, куда и сколько золота доставить - род наш богатый, древний, соберем, не сомневайтесь!

- Заладил: золото, выкуп! - Буян досадливо ударил себя кулаком по ноге.- Что с отцом и остальными вашими людьми случилось - вот что поведай!

Рюрик сел, привалившись спиной к обшивке трюма.

- Не знаю,- сказал он печально.- Мы вышли на один остров пополнить запасы воды и подстрелить дичи. Несколько человек отправились на охоту и не вернулись. Мы искали их, но не нашли. Наоборот, пропадали сами искавшие. Когда исчез и мой отец, мы решили не испытывать судьбу, но было поздно. Из чащи послышались какие-то крики. Мне показалось, что то был голос отца. Я побежал, но ничего не нашел... До рассвета я блуждал по чаще, а когда вернулся, около корабля никого не было. Я остался один. Два дня я ждал, не вернется ли кто. Спал на корабле, чтобы защититься от зверей. А однажды, когда я проснулся, увидел, что мой корабль в открытом море, а у меня нет ни капли воды - бочки остались на берегу... Сколько дней прошло, я так и не знаю.

Славяне переглянулись. В синих глазах Буяна заплясала веселая искорка.

- Сдается мне, что мы на верном пути,- молвил он по-славянски,- Кощей тоже ведь говорил про остров, где люди пропадают. Не там ли смерть его хранится? Он нам дорогу покажет!

Он кивнул в сторону спасенного норманна, который, догадываясь, что решается его судьба, не сводил с гусляра блестящих глаз. Он взял его руку и пылко поцеловал:

- Если вы сможете спасти меня от рабства, я сумею вас отблагодарить!

- Ты нам покажешь дорогу к тому острову и будешь нашим проводником,сказал Буян и, видя, что Рюрик побледнел, добавил с угрозой: - А не то не миновать тебе цепей!

Рюрик сдержал слово. На следующее утро он уже стоял на носу судна вместе с Синдбадом и объяснял, как добраться до острова. По его словам, ветер так ни разу и не переменился, пока тащил пустой корабль в открытое море, а потому удобнее было плыть вперед не сворачивая.

Юному норманну было всего каких-то шестнадцать лет - он был моложе Мечислава, но выглядел гораздо старше. Сын Чистомысла казался подле него совсем ребенком. На широкие плечи викинга с трудом налезали туники, и большую часть времени он предпочитал ходить, подставляя обнаженные плечи и спину солнцу. В первый же день плавания он загорел до черноты, и странными казались его почти белые волосы и светлые глаза на темном лице.

Неизвестно, чем бы закончилось это плавание, но на второй день юный норманн указал вдаль:

- Остров!

Спустили шлюпку, и несколько добровольцев высадились на песок. Вместе с ними на берег сошли Рюрик, сам Синдбад и Буян.

Юноша-норманн потерянно бродил по лагерю, матросы переминались с ноги на ногу, а гусляр внимательно осматривался по сторонам.

- Стой! - вдруг крикнул он.- Не затопчите следы!

Все замерли. Буян осторожно склонился над отпечатками чьих-то маленьких ног в песке около опрокинутых бочек.

- Рюрик,- позвал он и, когда юноша подбежал, спросил тихо: - Ты точно никого не видел на острове?

- Пока бродил? Ни единой живой души! - клятвенно заверил юноша и добавил задумчиво: - Из людей, конечно...

- Тогда все ясно.- Гусляр выпрямился.- На острове живут духи!

Он сказал эти слова совсем тихо, почти шепотом, но все матросы, что бродили по берегу, мигом оказались рядом.

- Что ты сказал? - напустился на него Синдбад.-Какие еще духи? Джинны?

- Не думаю. Вот такие.- Гусляр показал следы.- Ты бывалый человек, Синдбад, на чудовищах летал, не подскажешь ли, что за духи могли оставить эти следы?

Мореход глянул - на песке четко отпечатался след маленькой ножки с длинными пальцами. Судя по всему, они кончались не то когтями, не то гибкими отростками вроде корней дерева. Обладатели этих следов толпились около бочки, мешая друг Другу.

- Я слышал о племенах маленьких людоедов, что живут на островах к востоку,- наконец вымолвил он.- Если это они, то все ясно!

- Людоеды? - Голос Рюрика чуть дрогнул.- Но мой отец...

- Боюсь, что он мертв,- пожал плечами Синдбад,- И уже давно.

- А разве есть места, где люди едят людей? - спросил Буян.