Странствия в мире животных

Лишь в начале XIX в. выяснилось, что млекопитающие с клювами действительно существуют, а в 1884 г. немецкий зоолог Хааке к своему (и не только своему) величайшему изумлению обнаружил в сумке утконоса яйцо. Перед учеными-зоологами встала проблема. Необходимо было найти ответы на множество вопросов, и прежде всего на вопрос: почему ни одно другое животное не похоже на утконоса и ехидну?

Чтобы ответить на этот вопрос, начнем с простого замечания: клюв у утконоса и ехидны — не «настоящий» птичий клюв, а только очень похож на него. Следовательно, эти животные не имеют ничего общего с птицами. А яйца? Не следует забывать о том, что яйца откладывают не только птицы, но и пресмыкающиеся: ящерицы, черепахи, а также и гигантские ископаемые ящеры. Следовательно, млекопитающие с утиными клювами — это действительно млекопитающие. Ученые считают, что они отделились от остальных млекопитающих еще в мезозойскую эру, когда те еще не были «настоящими» млекопитающими. Предки утконоса и ехидны отделились от группы млекопитающих в ту пору, когда те еще были наполовину пресмыкающимися, наполовину млекопитающими и размножались, откладывая яйца. Этот древний способ размножения сохранился у ехидны и утконоса и поныне.

В анатомии и физиологии однопроходных (так зоологи называют семейства утконоса и ехидны) можно обнаружить и другие особенности, свойственные пресмыкающимся. Например, температура их тела так сильно колеблется, следуя за температурой окружающей среды, что их скорее можно отнести к «холоднокровным» животным с переменной температурой тела, чем к «теплокровным» животным с постоянной температурой тела. На коже среди щетинок или колючек беспорядочно разбросаны бородавки — остатки чешуи, свойственной пресмыкающимся. Мозг однопроходных сравнительно велик, но по своему строению напоминает мозг пресмыкающихся. Скелет хотя и обладает рядом особенностей, присущих скелету древних млекопитающих, также напоминает скелет пресмыкающегося.

Ныне утконос и ехидна обитают только в Австралии, причем в самой удаленной от Азии ее части — в Южной Австралии, а также на островах Новая Гвинея и Тасмания.

О происхождении и предках однопроходных известно мало. Останки ехидн и утконосов обнаружены в слоях, возраст которых не превышает ста тысяч лет. Это означает, что пока происхождение однопроходных остается неясным (так будет продолжаться до тех пор, пока кому-нибудь из палеонтологов не удастся открыть богатые залежи останков доисторических утконосов и ехидн). По мнению ученых, несколько миллионов лет назад однопроходные были представлены в животном мире Австралии не менее разнообразно, чем ныне сумчатые. Где сформировались однопроходные, пока неизвестно. Сейчас они встречаются только в Австралии. Но судя по всем признакам, много миллионов лет назад однопроходные обитали и в других частях света.

Мы уже не раз упоминали о том, что в Австралии живут не только сумчатые млекопитающие. Там же обитают и плацентарные, или, как теперь принято говорить, высшие млекопитающие, о которых мы обычно не говорим потому, что многое еще остается неясным.

Начать хотя бы с самого крупного плацентарного млекопитающего Австралии — с динго. Динго — собака. Ученые много спорили о ее происхождении, но несколько десятилетий назад сошлись на том, что динго, по-видимому, ведет свое происхождение от собак, одичавших еще несколько десятков тысяч лет назад, которые прибыли в Австралию в челноках первых поселенцев и отбились от человека. Одичав, собаки стали доставлять множество неприятностей обитателям Австралийского континента и, в частности, уничтожать уступающих им по размерам сумчатых.

В Австралии и на Новой Гвинее обитают красивые и многочисленные летучие мыши, насчитывающие около 50 видов.

Откуда они взялись, не составляет особой тайны: летучие мыши — превосходные летуны, они прибыли из Юго-Восточной Азии.

Самым удивительным может показаться то, что в Австралии водится множество мышиных. Можно было бы думать, что «мышь» завез с собой человек и что с точки зрения зоогеографии она не представляет особого интереса. Однако австралийские «мыши» — не домашние мыши, а грызуны, совершенно независимые от среды обитания человека. В Австралии насчитывается 67, а в Новой Гвинее 56 видов мышей.