Странствия Иеро

Затем оно буквально взмыло в воздух. Колонноподобные задние ноги швырнули огромное тело с длинным, волочащимся по грязи хвостом вверх и вперед. Чудовищная тварь пронеслась над тремя путниками будто живая ракета и столкнулась с чем-то в темноте. Жуткие звуки донеслись оттуда; покрывающая почву густая грязь вспучилась волной, и целый ливень земли и остатков раздавленных растений, взлетев в воздух под ударами гигантских конечностей, тут же обрушился вниз. Там, во мраке, шло сражение, и священник вдруг вспомнил о втором чудовище, вопль которого они слышали впереди.

Медведь и лорс, испуганные звуками битвы, очнулись и бросились прочь, сквозь грязь и кустарник, разбрызгивая воду из мелких луж, заросших дурно пахнувшими травами. Наконец грохот схватки гигантских монстров затих позади, и Иеро велел остановиться. Они попали на узкую полоску земли, заваленной сухим тростником; все трое внимательно прислушивались к ночным шорохам, тяжело дыша после панического бегства.

Вокруг раздавались писк и жужжание насекомых, кваканье лягушек, но более — ни звука, ни движения под неярким серебряным светом луны. Их окружал высокий тростник, стволы которого достигали двух футов в окружности и вздымались выше рогов Клоца. Между стеблями тростника росли гигантские мальвы и еще какие-то цветы, незнакомые Иеро. Водяные протоки, будто блестящие сталью под светом луны, прихотливо извивались в зарослях. Эта странная, но прекрасная картина не оставила священника равнодушным; невольно он снова подумал о красоте и опасности окружавшего их мира.

С трудом оторвавшись от чарующего зрелища, он вернулся к реальности. Господь хранил их; только чудом они избежали смерти в клыках лягушкоподобного монстра. Теперь надо было с толком использовать передышку и обдумать дальнейшие действия. Было ясно, что карты аббатств здесь бесполезны и что Горм как проводник стоит не больше самого Иеро в этом странном мире полузатопленной земли, воды и тростника. Что же делать дальше? Путники знали, куда следует двигаться — на юг; и где юг, им тоже было известно. Как, впрочем, и то, что слуги Нечистого, быть может, уже спешат по их следам с севера. Огромное пространство трясин и грязи тянулось перед ними до самого горизонта. Если идти прямо на юг, они быстрее всего достигнут границ болота — в этом убеждали и карты, и краткий взгляд на местность, брошенный Иеро с высоты, из кабины летательного аппарата. Ему казалось, что расстояние до южного края Пайлуда по прямой вряд ли превосходит пятьдесят миль.

Он подал команду, и весь остаток ночи они медленно двигались к югу, перебираясь вброд через мелкие лужи и обходя стороной более глубокие водоемы. Дважды им приходилось плыть, когда дорогу пересекали длинные протоки, обойти которые было невозможно. Первую они преодолели с легкостью, но, покидая вторую, Клоц вдруг приостановился. Оглянувшись, Иеро увидел, как угрожающе вздыбилась черная вода, будто что-то огромное двигалось под самой поверхностью. На всякий случай он вытащил метатель и замер, готовый действовать в любой миг; его страшило нападение из-под воды, откуда они были особенно уязвимы. Но лорс уже карабкался на топкий берег, спеша вслед за медведем.

Отъехав на безопасное расстояние от протоки, священник не смог сдержать печальную улыбку. Все трое были мокрыми, грязь налипла на шкуру медведя и ноги лорса, гнилостный запах трясины пропитал их до самых костей. Однако эта вонючая грязь хотя бы частично спасала животных от туч москитов, носившихся в воздухе. В своих странствиях по лесным дебрям священник привык к укусам кровососущих насекомых, но в Пайлуде их число было невообразимым!

Первый день они провели в чаще вздымающихся на двадцатифутовую высоту зеленых стволов тростника. Иеро не рискнул оставаться на открытом месте днем, где их мог заметить воздушный наблюдатель. Однако он отмечал свой путь в болоте тайными зарубками, которые, как ему казалось, увидеть сверху невозможно.

Августовское утро выдалось облачным, и мошкара, особенно многочисленная в тростниковых зарослях, свирепствовала еще сильней, чем ночью. Священник разрезал свой противомоскитный полог и соорудил из него защитные сетки для измученных животных; теперь они могли, по крайней мере, свободно дышать. Тела их, облепленные грязью, были неуязвимы для насекомых.

Мрачно осмотревшись по сторонам, Иеро решил, что недостатка в воде они испытывать не будут, а вот еда может стать проблемой. У него еще оставался большой кусок копченой куропатки, пеммикан и сухари, но пищу стоило поберечь. Лорс мог легко прокормиться водяными растениями и молодыми побегами тростника, но что делать бедному медведю? Вряд ли тут росли черника и малина, да и для пчел и медовых сот место казалось неподходящим… С Гормом, подумал Иеро, придется делить скудный рацион в течение нескольких дней, пока они не достигнут более благодатной территории.

Но тут в голове у него мелькнула идея, заставившая позабыть про удушливый зной и надоедливых насекомых. Он поспешно протянул руку к ближайшей седельной сумке и ощупал ее. Рыболовные снасти были на месте!