Странник и принцесса

— А почему они не бросились в погоню? — спросила старшая принцесса. — Они ведь тоже были на конях!

— Так, были — согласился Луг. — Но за моим конём им было не угнаться. Карлик оглушил меня, схватил девушку, пришпорил коня и быстрее ветра улетел. Они мне потом сказали, что это был чёрный колдун.

— Вы отправились за ним? — спросила младшая дочь.

— Нет — ответил Луг. — Я сказал другу сына князя, что моя честь вернуть ему невесту. Тогда сын князя отдал мне меч, которым сразил демона, и еды в дорогу. Я отправился в путь по следам коня один.

— Мне кажется, что её жениху нужно было тоже отправиться — сказала старшая дочь короля. — Так он должен был показать, что любит её и достоин её.

— Отчасти верно — подумав, ответил Луг. — Но то произошло по моей вине и по моему незнанию. Мне нужно было загладить свою вину, и я отправился искать её. Тридцать гор прошёл я, семь глубоких ущелий пересёк, пока не пришёл к огромному замку колдуна. Замок тот стоял на горной круче и пробраться в него было невозможно. Недалеко от него в лесу нашёл я родник, у которого решил отдохнуть, а заодно и подумать, что делать дальше. Долго я там сидел, как с удивлением заметил, что к роднику идёт украденная девушка. Она очень обрадовалась, когда обнаружила меня, а потом заплакала. Я спросил — отчего она плачет?

— У чёрного колдуна есть конь трёхногий, который быстрее всех на свете бегает — сказала она. — На нём и ветер перегнать легко. Не убежать от него.

— Тогда как же нам быть? — спросил я у неё. — Ты можешь украсть этого коня?

Она лишь покачала головой.

— Попробуй узнать у колдуна, где он добыл коня этого — сказал я тогда девушке. — Я буду ждать тебя здесь.

Она тотчас ушла, а рано утром вернулась. С собой привела она красного коня, которого украл у меня колдун.

— Узнала — сказала она тихо. — Далеко отсюда, где кончаются горы и начинается голая степь, пасётся чудесная лошадь. Она каждый год приносит жеребёнка, но тут же съедает его, потому что нет в этой степи травы. Если ты нынче же поедешь, то можешь ещё успеть. Колдун поспел, когда кобыла только одну ногу съела — потому он и трёхногий.

Я оседлал коня, а девушка дала мне мешок с сеном, и я помчался на восток, в голую степь. Мне не пришлось скитаться долго — увидел я чудесную кобылицу, которая собиралась разродиться жеребёнком. Я взял мешок и разложил перед ней сено, и она с удовольствием стала есть его. А из чрева её показался жеребёнок. Снял я с красного коня уздечку и одел её на жеребёнка, который тут же стал вырастать в большого и могучего коня.

— Теперь я твой конь — сказал мне жеребёнок. — Зови меня Гулингом. Дай напиться мне материнского молока напоследок, и мы отправимся с тобою в путь.

— А меня отпусти, хозяин — обратился ко мне красный конь, пока жеребёнок пил молоко. — Меня украл демон из родного табуна, и давно я не видел дома.

Отпустил я его и красный конь убежал.

— Много слышал небылиц, но про говорящих коней ещё не доводилось — сказал король, впрочем, уже более добродушно. Он для себя решил, что Странник просто забавляет всех небылицами и принимал это благосклонно.

— Все живые существа говорят, ваше величество — ответил Луг.

— Рассказывай, пожалуйста, дальше! — нетерпеливо потребовала старшая дочь, а младшая согласно кивнула. — Что было дальше? Интересно!

— Я оседлал своего коня и к вечеру уже оказался у замка чёрного колдуна. Утром к роднику вышла девушка, я посадил её на коня и мы поскакали. Гулинг бежал не со всей прыти, и нас стал настигать колдун. Его трёхногий конь мчался изо всех сил, но догнать не мог. Он громко ржал, и мой отвечал ему тем же ржанием.

— Хозяин, кинь шапку на землю — сказал мне Гулинг. Я сделал так, и трёхногий конь шарахнулся от неё в сторону, скинул своего седока, и чёрный колдун сгинул в глубоком ущелье. Трёхногий догнал нас.

— Освободили вы меня от подлого седока и злого хозяина — сказал он. — Спасибо вам!

И он ускакал. Мы же благополучно прибыли к князю, где нас все ждали. Сыграли тогда три свадьбы разом и пировали долго. Меня князь и сын его просили остаться, обещали богатым и знатным человеком сделать. Я поблагодарил их, но отказался. Тогда они меня богато одарили и отпустили.

— Освободи и меня от узды — сказал мне тогда Гулинг. — Тому, кого хочу я везти, узда не нужна, а тому, кого не хочу — ничто не поможет удержаться. Отпусти меня на волю! Когда я тебе понадоблюсь — свистни трижды, и я тут же явлюсь.

Отпустил я Гулинга и отправился дальше.

— Всё же несправедливо получилось, что тобой спасённая девушка вышла за другого — сказала старшая дочь короля. — Она должна была выйти за тебя замуж.

— Не должна — Луг засмеялся. — Замуж выходят за того, кто люб, за того, за кого сердце хочет. А потом, принцесса, мне ж всего четырнадцать лет было, мал ещё для женитьбы.

— Действительно, мал — согласился король.

— А куда ты пошёл дальше? — кротко спросила младшая дочь короля.

— Я отправился на восток — ответил Луг. — Но более сегодня уже ничего не расскажу, покорно прошу меня простить. Уже ночь на дворе, а день был тяжёлым. Завтра вечером, пожалуй, расскажу.