Странник и принцесса

— Нет, что вы, принцесса, видел — ответил Луг. — Я вернулся через десять лет. Тот сборщик более не мог моему отцу предъявить ничего. Вся округа знала, что я ушёл из семьи, и никто меня не прячет. Конечно, проверяли, но ничего не нашли. И написали, что я без вести пропал. Налог он, правда, всё ещё год с отца брал, пока к судье не обратились, который по свидетельству жителей и постановил, что я сгинул без вести. С тех пор налог сняли, и у отца дела вновь пошли в гору.

— Он вор — сказал король. — Но и ты тоже вор. И лгун. Ты же никуда не пропадал!

— Я не вор — возразил Луг. — Я действительно долгое время не был в вашем государстве, ваше величество.

— А где же ты был? — поинтересовался Нуад.

— В тот год я пришёл к одному торговцу и нанялся к нему в обоз. Мы ушли на юг, в вечные горы.

— А расскажи про горы! — вновь вмешалась в разговор старшая дочь. — Я никогда не видела их по-настоящему, только на картинах. Они действительно такие большие, как о них говорят?

— Да, принцесса, очень большие — кивнул Луг. — Выше всякого леса, своими макушками небо подпирают. Красивые места, таких мало где найдёшь.

— Ах, я так тебе завидую, Странник — мечтательно проговорила старшая принцесса, перебивая его. — Мне так хочется побывать там!..

— И куда же шёл ваш обоз? — спросил король, которому были не особо интересны описания красоты гор.

— В город Паргустан — ответил Луг. — Мы должны были прийти туда к началу лета, когда на местный базар приходят торговцы с Великого пути, из очень дальних стран.

— Вы верно не дошли? — поинтересовался Нуад.

— Вы правы, ваше величество, не дошли. Купец решил пройти быстрее, чтобы прийти загодя, и мы отправились по короткому, но малоезжему пути. И по дороге случился обвал.

— Обвал? — переспросили сразу две дочери, и Луг впервые услышал голос второй, младшей сестры. Он был намного нежнее и приятнее, чем у её старшей сестры.

— Обвал — подтвердил Луг. — В горах это часто случается. Местные жители рассказывают, что есть злые духи, стремящиеся убить людей или навредить им. Они трясут горы, скидывают с высоких круч на путников камни, чтобы погубить их. Мы, наверное, нарвались на десяток таких демонов.

— И что же было? — нетерпеливо спросила старшая принцесса.

— Горы задрожали, дорога под ногами затряслась, а сверху посыпались груды камней. Мы все в разные стороны кинулись — тут уж каждый сам за себя. Мне удалось спрятаться под небольшой выступ в горе, и камни пролетели мимо. Они ещё долго падали, да и мне было страшно выходить. Я выжидал, а время шло к вечеру, а небо в горах меркнет быстро — солнце за гору закатиться и ничего вокруг себя не увидишь. Я выбрался из своего укрытия и стал возвращаться к тому месту, где остановился обоз. А там уже и дороги не видно — всё камнями завалило. И весь обоз тоже. Вокруг никого не было. Я немного подождал, а потом решил вернуться к большой дороге. Пошёл обратно, а там ещё один завал образовался. Попытался я его обойти, а не получается. На гору не заберёшься, а на камни полезешь — посыплются, завалят. Но мне на помощь пришла медведица.

— Медведица? — удивился король. — Эка невидаль. Она же животное дикое, она бы тебя скорее съела, чем помогать стала.

— Некоторые люди хуже зверей диких — ответил Луг. — Медведица подошла ко мне, маленькому, испуганному мальчику, сидящему около завала, села рядом. Я от страха пошевелиться не мог, и она тоже не двигалась. Потом протянула ко мне свою морду, осторожно схватила за рубаху и потянула за собой. Она отвела меня в свою берлогу и там накормила сырой рыбой.

— Сырой рыбой? — поморщилась старшая принцесса. — Но её же нельзя есть, она противная.

— Мне кажется, ты сказки сказываешь — ехидно заметил король. Остальные воины, пристально слушавшие его рассказ, одобрительно зашумели, называя его придумщиком и сказочником. Только одна младшая дочь короля молчала, внимательно и грустно слушая Луга.

— От голода можно и сырую рыбу съесть, принцесса — продолжил странник, проигнорировав замечание короля. — А я был очень голоден, так как целый день не ел, да и прежде мы питались сухими лепёшками. Так я и стал жить у медведицы. Она научила меня ловить рыбу руками, добывать в лесу съедобные ягоды и коренья, ходить по незнакомому лесу по незаметным тропинкам, а то и вовсе без них. Многому меня мать-медведица научила. Даже драться. Если мне, король, не веришь, то я могу показать — разреши мне раздеться, и ты увидишь следы от её лап.

— Ты мне ещё дочерей моих смущать голым телом вздумал? — возмутился король. Но старшая дочь повернулась к отцу и стала того упрашивать, чтобы он разрешил. Нуад сопротивлялся долго, но потом принцесса заявила, что не будет делать чего-то, о чём они договаривались.