Странник и принцесса

— Да, ваше величество — кивнул Луг, присаживаясь. — Дядя моего друга, как и обещал, помог мне дойти до северной границы их государства. Я отдал ему оставшиеся деньги, ибо не собирался возвращаться, а ему они пригодятся на обратном пути. Мы с ним простились, и я пошёл дальше.

— А у тебя была карта или кто-нибудь указал тебе путь? — спросил король.

— Нет, ваше величество — покачал головой Луг. — Моей картой было небо, а путь я выбирал, какой мне больше приглянется.

— Но откуда ты знал, что идёшь правильно? — спросила Эслинн.

— Я лишь знал, что нужно идти на север, ваше величество — пояснил Луг. — Определить, где он — легко, приметы нужно только знать. Потом, я долго шёл по берегу моря, пока лес на его берегу не сменился. Тогда же мне пришлось уйти берега, ибо чем дальше уходил я на север, тем всё холоднее становилось, а в лесу хотя бы можно спрятаться от ветра. Да и еды там намного больше, чем на побережье. Правда, и идти там намного сложнее — лес растёт там густой. Попадал я несколько раз и на болота. Одни, небольшие, удавалось проходить, но чаще всего я обходил их стороной, из-за чего приходилось делать большой крюк. К счастью, на третий месяц своего пути меня вынесло к реке, которая текла как раз на север. Берег там был хороший, и дальнейший мой путь был достаточно лёгким. А ещё через месяца пути лес стал редеть, а сама река сильно обмельчала, всего по пояс стала. Одно благо — рыбы ничуть не убавилось, и я много наловил её, как мать-медведица научила.

— И ты ел её сырой? — спросила старшая дочь, немного поморщившись при этом.

— Зачем сырой, выше величество — усмехнулся Луг. — У меня огниво было, я её на костре жарил, травой приправлял и ел. А огниво до сих пор со мной.

— Как долго же ты шёл… — с жалостью промолвила принцесса. — А ты так и не увидел небесные всполохи?

— Увидел, ваше величество — ответил странник. — Я продолжал идти дальше, на север. И однажды проснулся ночью, и увидел, что небо всё переливается, полыхает всеми красками, которые есть на свете. Казалось, там, наверху, подобно рекам, текут потоки света, но нет во всём свете таких могучих и огромных рек. И нигде больше я не видел такой красоты и чуда. Я забыл о своей усталости, собрал вещи, потушил костёр и пошёл вслед за этим потоком. Не помню, сколько мне пришлось пройти, как вдруг от потока отделился маленький всполох и устремился прямо ко мне. Он опустился прямо ко мне и обратился в молодого парня.

— Пойдём со мной! — сказал он. — Будет с братьями играть!

Он протянул мне руку, а я испугался и отпрянул назад. Юноша засмеялся и побежал вперёд, легко перепрыгивая с одного берега реки на другой, а я пошёл за ним. Он долго забавлялся прыжками, ничего не замечая, а потом снова посмотрел на меня и засмеялся.

— Пойду я к братьям, а то не хочешь ты играть, скучно с тобой! — сказал юноша и ярким сиянием взлетел на небо, слившись с потоком. Ещё долго смотрел я на небо, а когда опустил глаза, то обнаружил, что ушёл очень далеко — так поиграл со мной юноша-всполох. Я вновь развёл костёр и лёг спать.

— Необыкновенно! — сказала принцесса Эслинн. — Я никогда прежде не слышала про небесные всполохи. Вот бы увидеть их!

— Лучше не надо — ответила ей старшая сестра. — Встретится там тебе юноша-всполох и уведёт тебя на небеса, играть с братьями.

— Если только она будет ночевать на берегу северной реки — заметил король. — А потом куда ты направился? Пошёл обратно?

— Нет, ваше величество — ответил Луг. — Я решил дойти до истока реки, и утром направился дальше.

— Скажи, а тебе ни разу не встречались люди? — спросила старшая дочь. — Обычные, земные? Или там люди не живут?