Страх открывает двери

— Разумеется, разумеется, читали! — Забыв свой страх, Вайланд пришел почти в игривое настроение. — Так же, как и миллионы других людей. Уж генерал постарался, чтобы эта история получила огласку. Иначе ему пришлось бы худо! Они — заложники, Тэлбот! И мы упрятали их в такое место, откуда они выйдут только после того, как мы завершим нашу операцию. Или же…

— Вы… вы похитили их?

— Наконец-то дошло! — бросил Вайланд с той же издевательской усмешкой. — Разумеется, мы их похитили!

— Вы и Ройал?

— Я и Ройал!

— И вы признаетесь в этом? Ведь это уголовное преступление, за которое по законам Соединенных Штатов полагается смертная казнь! И вы так открыто признаетесь в этом — открыто и добровольно?

— Ну да… Почему бы и не признаться? — Вайланд бравировал, но в тоне его все же промелькнула нотка беспокойства. — Короче говоря, вам лучше забыть про полицию и выкинуть из головы все то, что вы собирались сделать с нами. И потом: неужели вы воображаете, что смогли бы безнаказанно вытащить нас из кессона и увезти с Икс-13? Ведь это настоящее сумасшествие, Тэлбот! Вы это понимаете?

— Жена и дочь генерала, — повторил я задумчиво, как будто не слыша его слов. — Неплохо придумали. Но в конечном счете вам все равно пришлось бы их освободить, вы бы не осмелились поступить иначе. С другой стороны, вы знали, что, когда дело будет закончено, генерал все равно не сможет ничего предпринять. Просто его слово стояло бы против вашего, а у вас была бы еще козырная карта — Ройал. Пока Ройал разгуливает по американской земле, генерал никогда не осмелился бы и рта раскрыть. Вся эта операция стоила ему не меньше миллиона — сущий пустяк для любящего отца и супруга. Да, план вы разработали действительно роскошный.

— Вот именно! И у меня в руках все козыри, Тэлбот!

— Да-да, конечно! — сказал я рассеянно. — И каждый день, ровно в полдень, вы посылали шифрованную телеграмму вашему псу, который стерег миссис Рутвен и Джин, используя код генеральской фирмы. Видите, Вайланд, мне даже известно имя дочери… И если телеграмма не приходила ровно в назначенный час, их должны были перевезти в другое место, более надежное. Боюсь, что Атланта не оказалась таким местом!

Лицо Вайланда посерело, руки снова затряслись, голос превратился в сдавленный шепот.

— Что… что вы сказали?

— Я узнал об этом лишь сутки назад, — ответил я. — До нас не сразу дошло… Мы проверили все международные телеграммы из Марбл-Спрингс, но на первых порах совершенно упустили местные. Но когда все это выяснилось, то моя записка судье Моллисону, переданная через Кеннеди, — помните, когда мы с ним якобы подрались, — подняла на ноги всех охотников за людьми и стала началом самой массовой и безжалостной охоты, какой уже не помнили много лет. ФБР не остановилось бы ни перед чем, особенно после вашей расправы над Яблонским, и они действительно не остановились ни перед чем. Миссис Рутвен жива и здорова, так же как и Джин, а ваши друзья, Вайланд, в настоящее время уже сидят под замком и говорят, говорят, говорят, не закрывая рта, в надежде хоть как-то смягчить себе будущий приговор. — Эту последнюю деталь я присочинил, но, думаю, был недалек от истины.

— Вы… вы просто блефуете, — прохрипел Вайланд. Его лицо снова исказил страх, и он пытался ухватиться хоть за какую-нибудь соломинку. — Вы ведь весь день находились под охраной.

— Если бы вы побывали в радиорубке и увидели, в каком состоянии находится ваш наемник, который мне пытался помешать связаться с шерифом, вы бы этого не сказали. А кто разукрасил голову Ройалу, если не Кеннеди? И тот же Кеннеди втащил Ройала в комнату и сделал все так называемые расчеты на бумаге, пока я занимался другими делами… Дело в том, что я опасался принимать решительные меры, пока их не освободят. Но теперь они вне опасности…

Я посмотрел на серое, дергающееся и затравленное лицо Вайланда и отвернулся — зрелище было не из приятных. Между тем, пора было возвращаться наверх. Я узнал все, что мне требовалось, собрал все возможные улики. Я проверил проводку и подтянул первый из четырех рычагов для сброса балласта.

Он сработал. Однако это уменьшение веса ничего не изменило — батискаф не шевельнулся.

Я потянул за второй рычаг и опустошил второй контейнер. И снова никакой реакции. Мы слишком увязли в иле. Не знаю, насколько глубоко, но такого не случалось ни при одном испытании. Я задумался. Все ян факторы учтены? Не забыл ли я чего-нибудь? Но теперь, когда напряжение спало, мучившие меня боли возобновились, и мысли не очень-то мне повиновались. Я вынул пуговицу изо рта и рассеянно положил ее в карман.

— Это… это действительно капсула с цианидом? — Лицо Вайланда по-прежнему было каким-то пепельно-серым.

— Чепуха! Олений рог лучшего качества! — Я поднялся, повернул одновременно два оставшихся рычага, и опять никаких изменений, хотя оба рычага сработали.

Я взглянул на Вайланда и Ройала и увидел в них отражение того страха, который шевельнулся в моей душе. «Господи, — подумал я, — какая ирония судьбы, если после всего того, что я сделал, мы все трое здесь и останемся навеки».