Столица мятежной окраины

— Нам сузили область поиска, — доложил Лис, развернув передо мной голограмму с изображением карты, охватывающей сотню ближайших звезд. Одна из них была выделена пульсирующим оранжевым ореолом. — Точные координаты базы будут раскрыты только после твоего прибытия в систему, но доступ к бункерам получишь только ты. «Ифриту» вместе с экипажем придется остаться за границей внешнего пояса астероидов.

— Амит, похоже, наша цель прояснилась, — сообщил я командиру «Ифрита» по внутренней связи, передавая ему новые данные.

— Принято, — с нотками удовлетворения в голосе ответил Кулкарни. — Приступаю к смене курса.

Глава 6

Система, выбранная создателями проекта «Выживание расы» для размещения главной базы, собственного имени не имела. Из десятков желто-оранжевых звезд скопления Малый Улей, её центральное светило ничем не выделялось. Видимо, способность не привлекать внимания и являлось одним из главных плюсов этого места.

«Скаут» уже покинул борт «Ифрита» и теперь медленно продвигался к центру системы. Новой информации от эвристического алгоритма не поступало, и мы с Лисом были вынуждены просто ждать развития событий. Вот только дождались мы совершенно не того, на что рассчитывали.

— Фиксирую возмущение гиперполя, — доложил Лис. — У границы системы вышел из прыжка неидентифицированный корабль. Дистанция сто семь астрономических единиц. Мы находимся по разные стороны от звезды. На идентификацию потребуется какое-то время, у потенциального противника неплохая маскировка. Предположительно дальний разведчик или корвет.

— Засек появление «Ифрита» у границ системы и пришел вслед за нами?

— Не похоже. Если сканеры у него такого же уровня, как маскировочное поле, он бы не смог нас отследить. Да и сейчас он нас не видит.

— Это, конечно, радует, но не решает возникшей проблемы. Нам этот соглядатай здесь совершенно не нужен. Не думаю, что в его присутствии мы получим координаты базы.

— Получим, — неожиданно возразил Лис. — Вернее, уже получили. Только что.

На выведенной на экран карте системы подсветился оранжевым один из трех спутников второй планеты. Ситуация не нравилась мне всё больше, но полученное нами приглашение игнорировать однозначно не следовало.

— Ну, раз уж наличие нежелательного свидетеля не смущает главный вычислитель базы, не будем тянуть время.

— Я приступаю к разгону? — уточнил Лис.

— Да. Мы можем связаться с базой без риска перехвата сигнала?

— Пока я бы от этого воздержался, — немного подумав, ответил Лис, — сложно сказать, какие у противника сканеры.

На этот раз, говоря о неизвестном корабле, Лис опустил определение «потенциальный» перед словом «противник», и, пожалуй, я был с ним в этом согласен. Друзей и союзников у нас здесь быть не могло.

Скорость нашего продвижения в центральную часть системы быстро возрастала. Лететь до цели нам оставалось чуть больше часа. Неизвестный корабль тоже не оставался на месте. При этом его поведение подозрительно напоминало наши собственные маневры после входа в систему. Противник так же неспешно и очень осторожно преодолевал внешний пояс астероидов, явно чего-то ожидая.

— Идентификация завершена, — доложил Лис. — Это дальний разведчик проекта «Элементаль». Довольно редкая модель. Одиннадцатое довоенное поколение. Один из лучших кораблей Федерации в этом классе. «Ифрит», правда, и до модернизации его превосходил по большинству характеристик, а сейчас — тем более. Пока обнаружения мы можем не опасаться. «Скаут» его сканерам на такой дистанции точно не по зубам, но совсем уж близко я бы к этому противнику подходить не стал. Понять бы, как он здесь оказался.

— Если ты уверен, что выследить нас разведчик Федерации не мог, значит остается только один вариант. Тот, кто привел его сюда, тоже знает о базе. И, видимо, прибыл он с той же целью, что и мы.

— Теоретически такое возможно, — согласился Лис, — а вот на практике… Если бы кто-то прошел такой же путь, как и ты, мы бы об этом точно узнали. Ты, возможно, на эту тему не задумывался, но о том, кто такой Марк Рич не в курсе только рядовые граждане Федерации, да и то лишь в центральных мирах. На окраине твое имя известно вообще всем. По известности конкуренцию тебе может составить разве что Анна Койц.

— Есть и другой вариант. Информация о проекте «Выживание расы» могла сохраниться в уцелевших архивах старой Федерации. Видимо, она очень невовремя всплыла на поверхность.

— Или ей помогли всплыть, — невесело добавил Лис.

— Почти наверняка помогли, — кивнул я. — Не бывает таких совпадений. И что теперь? Как вычислитель базы отнесется к появлению сразу двух претендентов?

— Сложно сказать. Зависит от того, есть ли у нашего конкурента право доступа к объекту, признанное эвристическим алгоритмом. Впрочем, скоро мы всё узнаем. Еще минут пять, и можно будет отправить на базу запрос, не опасаясь перехвата сообщения.

Однако ответ мы получили гораздо раньше. Дальний разведчик Федерации начал набор скорости, и вектор его разгона не оставлял никаких сомнений, что стремится он туда же, куда и мы — ко второй планете системы.