Столица мятежной окраины

Погоня постепенно подходила к своей кульминации. Я, конечно, не желал Крайтону поражения, но был бы не против, если бы его корабли ушли в гипер немного позже. В этом случае они утащили бы за собой эскадру Роя на более значительное расстояние и выиграли бы для нас больше времени.

— Таг Гарх докладывает о готовности к уходу в гипер, — сообщил навигатор.

— Пусть ждет приказа. И передайте распоряжение на транспорт «Восьмой форпост». Капитану Чжао Вэй подготовить усиленную абордажную группу по варианту «Гранада».

Эскадра Роя продолжала сокращать дистанцию с кораблями Федерации. Правда, теперь это получалось у противника не так быстро. Тем не менее, через несколько минут его легкие крейсера открыли огонь. Теперь обе стороны обменивались залпами и были вынуждены уклоняться от снарядов. Первым не повезло уже изрядно поврежденному эсминцу проекта «Корсар». Силовой щит он потерял еще в предыдущем бою, а эффективно маневрировать не мог из-за проблем с двигательной установкой. Ему хватило одного попадания снаряда легкого крейсера Роя, чтобы окончательно потерять ход и вывалиться из режима частичного погружения в гипер.

Эскадра адмирала Крайтона продолжила разгон, не пытаясь ничего предпринять для спасения своего эсминца. Это решение, несомненно, было единственно верным, но на моральном духе экипажей кораблей Федерации оно наверняка сказалось не лучшим образом. Если до этого момента происходящее еще как-то можно было назвать организованным отступлением, то теперь оно однозначно переходило в разряд бегства, пусть пока еще и не панического.

Тратить время и боеприпасы на добивание беспомощно дрейфующего «Корсара» Рой не стал. С ним можно было разобраться и позже, а сейчас основной целью врага являлось нанесение максимальных потерь основным силам эскадры Федерации. Изначально я собирался начать операцию, когда корабли адмирала Крайтона уйдут в прыжок, оттянув за собой эскадру Роя на максимальное расстояние, но теперь стало ясно, что противник очень плотно втянулся в преследование и вряд ли станет отвлекаться от погони даже при появлении в системе новых действующих лиц.

— Отряду тага Гарха — прыжок!

— Принято! Приказ отправлен.

Легкий крейсер «Палуд», эсминец «Равга» и малый транспорт «Восьмой форпост» вышли из гипера у самой границы зоны гравитационного ограничения и сразу начали интенсивный разгон к захваченной людьми Крайтона верфи. Два корвета Роя отреагировали мгновенно и вполне ожидаемо. Бодаться с «Палудом» и «Равгой» им категорически не захотелось и, пользуясь преимуществом в скорости, оба противника немедленно разошлись в стороны, сохраняя с кораблями лягуров безопасную для себя дистанцию, но не уходя далеко.

— Господин командующий, может быть, имеет смысл использовать фантомы? — предложил Амит Кулкарни. — Это дезориентирует противника и, возможно, позволит эскадре Федерации избежать новых потерь.

— Только хуже сделаем. Эсминцы Роя слишком близко, и это корабли новой серии. Их сканеры с такой дистанции быстро раскроют обман. А вот адмирал Крайтон может и поверить, что пришла помощь и передумать уходить в гипер. Но есть и другой вариант, хоть и менее вероятный. Если нам всё-таки удастся ввести в заблуждение противника, эскадра Роя бросит преследование кораблей Федерации и немедленно займется нами, а такого счастья мне совершенно не нужно. У нас и так очень мало времени.

— Вызов по ближней гиперсвязи! Источник сигнала — захваченная верфь Роя.

— Включайте.

На экране системы связи сформировалось объемное изображение, и я даже не сразу поверил своим глазам. На меня мрачно смотрел генерал Аббас. Как этот скользкий и осторожный тип оказался на захваченной верфи вместе с обычными десантниками? По моим представлениям он сейчас должен был удирать во все лопатки вместе с эскадрой адмирала Крайтона, находясь на борту одного из войсковых транспортов.

— Марк Рич, если не ошибаюсь? — едва заметно усмехнулся генерал. — Наслышан о тебе, да и лично мы, помнится, встречались. Правда, тогда ты был простым лейтенантом. Какими судьбами в наши края?

Наглый. Понимает ведь, что мы его единственный шанс, а ведет себя так, будто это мы пришли просить его о помощи. Хотя, скорее всего, это просто маска.

— Не ошибаетесь, господин генерал, — я не стал опускаться до фамильярности и принимать предложенный Аббасом тон. — Капитан-лейтенант Марк Рич, командующий сводным отрядом кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. А здесь мы, чтобы вытащить вас из западни, в которую вы попали. Впрочем, если вы против, мы настаивать не будем.

— Не побоитесь взять на борт роту бойцов федеральной армии с оружием и боевой техникой? — чуть приподнял бровь генерал, но тон всё-таки сменил и тоже обратился ко мне на вы. — Вы ведь в курсе, кем вас считают в руководстве Федерации?