Столица

– Я смотрю, среди вас нет сильно раненых. Предлагаю провести сегодня еще один круг. Тогда завтра будет достаточно трех кругов для выявления победителя. Есть возражения?

Се Ши отхлебнул из чашки ароматный чай, который приготовил для него слуга, и милостиво кивнул, словно давая позволение сыну основателя Академии. Остальные также не возражали.

– Я лично посмотрю на ваши умения.

Смотритель посмотрел в свой свиток и сказал:

– Третий круг. Бой первый. Се Ши и Юсо Шен.

Внутри меня все похолодело. Я так и не смог придумать какой-либо тактики против этого сверхбыстрого парня. И проигрывать этому Ши не хотел. Шрам открыл было рот, но покачал головой и лишь хлопнул меня по плечу. Он тоже не видел для меня никакой возможности победить.

Се Ши, тем временем, с досадливой гримасой передал чашку слуге и вышел на площадку.

– Давай быстрее, а то чай остынет, – впервые за все время заговорил он.

Я стиснул хуа цян и шагнул вперед.

– Начали!

Сразу после этого я рванул вперед, желая хоть как-то сбить противника с толку, но тут же почувствовал холод на шее.

– Спасибо за скорость, – небрежно сказал Се Ши и, не дожидаясь слов смотрителя, пошел к своему месту.

– Стоп! – запоздало крикнул ученик Академии. – Победитель – Се Ши.

Я криво усмехнулся и сошел с площадки. Шрам мрачно смотрел на меня и не знал, что сказать. Тедань поднялся с места:

– Кажется, путь к завоеванию мира становится все интереснее!

Ма Ийнгджи подошел к нам:

– Ты прошел два круга, не так уж и плохо для такого новичка. Приходи года через три-четыре, седьмая площадка будет ждать тебя.

– Благодарю за вашу заботу, – поклонился я Ийнгджи и направился к выходу.

Я молча прошел площадь перед Академией, свернул на одну из улочек, как сзади послышался знакомый высокомерный голос:

– И куда мы направляемся?

Оглянувшись, я увидел, что за мной следовал не только Шрам, но и Тедань, притягивающий к себе взгляды даже в этом не самом зажиточном районе города.

– Тедань, ты же видел, я провалил экзамен. Зачем идешь за мной?

– Я же сказал: Небеса хотят, чтобы я следовал за тобой, – искренне удивился синеволосый парень. – Значит, эта Академия недостойна нас. Кстати, ты знаешь, что за тобой следят?

Шрам резко обернулся, но солнце еще было высоко, и на улицах было полно людей.

– Я говорил, что чувствую чье-то внимание, – буркнул он. – А ты-то как это понял?

– Высоко в горах, когда собираешь череницу, есть несколько способов умереть. Первый – сорваться с высоты из-за слабости или неосторожности. Второй – наступить на желтобокую ящерицу. Третий – не почувствовать взгляд камнежора. Как видишь, я пока жив.

– А что за камнежор такой? – заинтересовался я. Со слежкой я все равно ничего не мог сделать, но догадывался, что она связана с делами Джин Фу.

– Это такой зверь, – объяснил Тедань. – Он небольшой, пониже овцы, но хитрый и быстрый, а еще у него очень сильные челюсти. Камнежор всегда прячется среди камней так, что его невозможно заметить, но стоит приблизиться к нему на несколько шагов, как он выпрыгивает из укрытия и отхватывает кусок мяса из ноги или руки. Если это ему удается, то он так и продолжает наскакивать и ждет, пока человек ослабнет от потери крови. Мы умеем чувствовать его взгляд и стараемся избегать его укрытия.

– То есть ты знаешь, где тот, кто следит за нами? – спросил Шрам.

– Не точно. Знаю лишь, с какой стороны он находится. Точнее, они.

– Они? – переспросил я. – А сколько их?

– Кажется, четверо, – Тедань постучал себя по кончику носа. – Я не уверен. Камнежоры охотятся по одному, и я не привык к стольким взглядам.

– Может, на тебя просто пялятся из-за дурацкого цвета волос, вот ты и путаешь? – буркнул Шрам. Ему явно не нравилось то, что какой-то дикий необученный парень может лучше разбираться в подобных вещах.

– Может быть, – пожал плечами синеволосый, – но на меня и раньше пялились, а вот слежку я почувствовал лишь сейчас, когда пошел за Шеном.

Втроем мы дошли до сыхэюаня, где снимали комнаты. Та же женщина, что и вчера, встретила нас с недовольной миной:

– Еще один ученик нашелся? Что ты сюда всяких оборванцев таскаешь? Заняться, что ли, нечем?

– Умолкни, женщина, – рявкнул на нее Шрам и молча ушел в свою комнату. Он прихрамывал больше, чем обычно, видимо, целый день на ногах его вымотал, но он до последнего старался не подавать вида.

Я же с Теданем прошел к себе, сел на матрас и решил поговорить с парнем основательно.

– Тедань, как видишь, я живу не в самых лучших условиях. И я не вижу, как могу быть для тебя полезным. Я не поступил в Академию боевых искусств, да и родом не из Киньяна, а, как и ты, пришел сюда с караваном. Да, у меня есть покровитель, глава того каравана, но из-за этого есть проблемы. Люди, что следят за нами, скорее всего, враги моего покровителя. Поэтому тебе нет смысла следовать за мной. В Киньяне много людей, может, кто-то другой должен привести тебя к цели?

Парень плюхнулся рядом, вытянул длинные ноги и сказал: