Стоящий у двери

– Алексей Аркадьевич, давайте покороче, не первый день друг друга знаем, – Грицких усмехнулся. – Мне, конечно же, процесс любопытен не менее, чем вам, ведь состав Совета не менялся на протяжении двадцати лет. Если бы это всё не было так трагично и неожиданно, я бы устроил тут торжественное посвящение. Но… Не в игрушки играем!

Лицо Алексея было, как обычно, спокойно, но внутри… Радость едва теплилась остывающим угольком. И без того скудные эмоции перегорели уже давно. Теперь оставалось только протянуть руку и взять со стола ключ. Бесполезный, но всесильный в пределах этого маленького мирка.

– Оружие у вас свое собственное, но при желании можно найти получше и заменить. Правом хранения огнестрела уже наделены, теперь есть право и на ношение. И в его применении вы будете отчитываться только перед Советом. Порядки вам известны. Область вашей ответственности останется прежней – вентиляция, энергоснабжение. Поскольку теперь от вас не будет секретов, сообщу: мы решили все-таки начать переговоры с соседним поселением о прокладке кабеля и покупке энергии. Подумайте, может, и у вас возникнут какие-то предложения. За это дело будем отвечать только мы с вами. Позже обсудим. Новое заседание состоится вечером в шесть часов, раньше он не угомонится со своими туями! – Лояльность вообще не была свойственна Грицких, а уж на Никитина у всех оставшихся членов Совета наблюдалась стойкая аллергия. Только Нестеров мог держать его возле себя, как второе лицо, чтобы не опасаться лишней инициативы. Став первым, тень старого лидера возгордилась и начала делать глупости.

Алексей протянул руку к ключу.

– Носите с собой, так положено. Люди любят ритуалы и постоянство. И не забывайте о гермодвери – это теперь входит в ваши обязанности. Есть еще несколько традиций, я вам позже расскажу.

Кажется, Юрий Федорович решил всерьез начать обработку нового Привратника. Ищет сторонников, прощупывает почву… Сам Алексей не доверял никому, ни высшим, ни низшим, так что следовало быть очень осторожным, а не выбирать скоропалительно, к какому лагерю примкнуть. Как бы ни был он ранее близок к Совету, но не знал всех порядков до конца.

Ключ оказался холодным и тяжелым. Носить такой на шее не хотелось – молодой Привратник еще не успел отрастить стариковское пузцо, и при каждом шаге ключ ощутимым ударом проверял на прочность брюшной пресс. Нет, такой тренажер ему, пожалуй, не пригодится. Алексей, порывшись в своих вещах, нашел здоровенный стальной карабин от сумки с инструментами и прикрепил ключ сбоку к поясу старых джинсов. «Будем надеяться, что консерваторы Совета не сочтут новую моду ношения символа власти чересчур вызывающей…»

* * *

Ориентируясь на пятна света и шершавую дощатую стену под рукой, Денис прошелся по дому. Все упомянутые Станиславом двадцать семь человек собрались где-то неподалеку и шумели. Он слышал их, но не мог понять, как туда пройти. Наверное, двери не сильно отличались от стен на ощупь, поэтому Денис их просто не заметил. Да и стоило ли искать? Но он уже не мог больше оставаться в одиночестве, хотелось быть среди людей, пусть и смутно видимых, но все же настоящих. Только не быть одному. Слишком тяжелые мысли одолевали.

Легкий запах дыма и жировых коптилок усилился, шум голосов раздавался совсем рядом. Послышались шаги, приблизилась темная фигура.

– Так это тебя нашли на болоте?

– Да, – ответил Денис кому-то. Голос бы незнакомый, принадлежал, похоже, ровеснику Станислава, на слух мужчине среднего возраста.

– Тогда пойдем ужинать, все собрались уже. – И незнакомец отворил дверь в какое-то светлое помещение.

Пара десятков движущихся темных силуэтов вдруг замерли и, наверное, смотрели на вошедших с удивлением. Лица их Денис не различал, и раньше, чем через несколько дней, отчетливо не увидит. Его усадили за стол на край лавки; рядом с ним во главе длинного стола сидела знакомая старушка, ее шершавая ладонь снова прикоснулась к его руке, похлопала ободряюще. Громкий голос старой женщины заставил всех умолкнуть:

– Кто еще не знает – это Денис Пищухин, сталкер, который заблудился в наших местах. И он останется здесь, пока сам не захочет найти дорогу обратно.

Спорить со старушкой, видно, здесь не принято, поэтому шепот был скорее доброжелательным, чем возмущенным. Как сказал Станислав, лишний человек пригодится. И можно зализывать душевные раны в тихом углу, отсюда не прогонят. Во всяком случае, до тех пор, пока он будет им полезен. Скорей бы уж спадала с глаз эта темная пелена, а то какая же польза от полуслепого сталкера? И он даже не видит, что лежит на тарелке, которую поставили перед ним.