— Да, что-то типа классических привидений из фильмов ужасов. Но весь фокус в том, что эти создания потребляли в пищу чужое время, и сами являлись концентрированным временем… Причем они поддерживали видимую форму… какими были до смерти…
Дубов побледнел.
— Это неприкаянные души, — тихо прошептал он.
— Да бросьте вы, никаких душ не существует — это противоречит всем законам физики!
— Ой, ли! — вдруг поддержал Дубова Сильнягин. — Мы многого… Да почти ничего не знаем о настоящем мироустройстве! Вспомните тот момент, когда вас высмеяли на ученом совете… Тогда вам тоже никто не поверил! Так стоит ли отрицать существование души?
— Я встречался со Смертью лицом к лицу, — хрипло произнес Прохор. — Вы тоже будете отрицать её существование?
— Кто же станет отрицать явное? — улыбнулся Таранов. — Смерть, как явление…
— Я говорю не о явлении, а о реальном существе, обрезающем нити жизни каждого из нас! — надрывно произнес Дубов. — Она существует! Я несколько раз встречался с ней лицом к лицу!
И как же она выглядит? — ехидно поинтересовался Дмитрий. — Старуха с косой?
— С косой и в саване, только коса больше похожа на серп, — мрачно ответил Дубов.
— Вы это серьезно? — не поверил Таранов.
— Это может подтвердить один мой старый знакомый шулер. В позапрошлом веке ему довелось обыграть старуху в карты. Я не единственный долгожитель на земле.
— А может вы и с Богом встречались? — Таранов не мог успокоиться, настолько мистическим оказался рассказ Дубова.
— Нет, я встречался только со Смертью.
— Невероятно, — воскликнул ученый, — тогда я ничего не понимаю!
— Я тоже, — сознался Дубов. — Я боюсь узнать правду о нашем мире. Поэтому я и пытался избавиться от него, — Прохор указал на кадуцей. — Но, как оказалось, я бежал от самого себя! За эти тридцать лет я решился… И когда кадуцей позвал, я ответил на его зов! Я пойду до конца…
— Так вы поможете нам? — удивленно спросил Таранов.
— Для этого я и приехал! Я — избранный! Я — проводник… Так меня назвала старуха. Я — готов!
Дубов протянул руку и взял кадуцей.
— Где тело? — коротко спросил Дубов.
— А как вы догадались? — удивился Таранов.
— Я чувствую это, — скорбно произнес Прохор. — Раньше я закрывал глаза, но больше я не собираюсь бежать от этого знания.
— Труп в лаборатории, — признался Дмитрий. — Пойдемте! Владимир Николаевич, Петр, Олег, — готовьте оборудование. Продолжим опыт!
Вновь зажужжали разогреваемые накопители. Дубов подошел к столу и занес над мертвецом посох Гермеса.
— Подождите, — остановил его Дмитрий, — оборудование не готово!
— Накопители вышли на режим! — отрапортовал Сильнягин. — Экранирующая сеть подключена, можно попробовать…
Дубов коснулся изогнутым навершием кадуцея лба мертвеца.
— Встань и иди за мной!
Изумрудные глаза гадов сверкнули бирюзовой молнией, змеи шевельнулись и вонзили свои клыки в виски трупа.
— Есть! — истошно закричал Сильнягин. — Дмитрий Михалыч, датчик зашкалило!
Но Таранов не слышал профессора, он во все глаза смотрел на лабораторный стол. От трупа отделился призрак, как две капли воды похожий на умершего. Призрак сел, а затем медленно поднялся на ноги. Попытался слезть со стола, но не тут то было — экранирующая сеть не пустила призрака на волю. После нескольких попыток призрак неподвижно завис над мертвым телом. Некоторое время он безучастно висел в воздухе, пока пришедший в себя Таранов не скомандовал:
— Владимир Николаевич, вливай в зону воздействия свободное время. Только тонкой струйкой, не больше месяца в секунду.
Сильнягин поправил настройки накопителя и пустил к призраку слабый временной поток. Спустя несколько минут стало заметно, что призрак потускнел, потерял прозрачность и сделался более плотным. Через еще пяток минут он перестал парить в воздухе, а твердо встал ногами на стол.
— Если так пойдет дальше, — нервно усмехнулся Сотников (его до сих пор потряхивало от воспоминаний старого итальянского кладбища), — он вырастит себе новое тело.
— Хватит! — вдруг резко выкрикнул Дубов, взмахивая кадуцеем.
Призрак вновь сделался зыбким и эфемерным.
— Тому, кто ушел — нет возврата! — продолжал надрывно кричать Прохор.
Он просунул кадуцей сквозь прутья ограждения, и призрак вновь впитался в мертвое тело. Накопители взревели, в воздухе запахло горелой изоляцией. И вдруг воцарилась тишина — вышибло электрические пробки.
— Приехали! — отерев выступивший пот со лба, сказал Сотников.
— А опыт-то удался! — заметил Немов. — Да еще как!
— Согласен! — поддержал друга Сильнягин. — Результаты опыта впечатляют!
— Пройдемте в кабинет, — предложил Таранов, — там все спокойно обсудим. И, надеюсь, господин Дубов нам сумеет кое-что пояснить… Да, Олег Сергеич, захватите видеозапись опыта. Мы её детально просмотрим.
В кабинете все вопросительно посмотрели на Дубова.