Стигма ворона 2

Солнце пряталось за горизонтом, но никакого облегчения это не сулило.

— Мне кажется, нужно вставать на ночлег, — предложил Ларс.

— Только когда доберемся до воды, — ответила Шеда, намекая на обещанную картой реку.

От духоты девушка была вся пунцовая.

— Я сдохну, если не залезу сейчас в прохладную воду, — добавила она.

— Боюсь, если ты в темноте залезешь здесь в воду, то сдохнешь куда быстрее, — отозвался Дарий, нахмурившись.

— Зато хотя бы чистой, — буркнула Шеда.

Эш окинул взглядом расстелившуюся по обе стороны дороги мертвую равнину.

— А я тоже был бы не прочь дотянуть до леса и речки. Как-то оно спокойней, когда деревья вокруг. А то будто блохи на проплешине.

— Так-то оно так, — протянул Ларс, щурясь на закат. — Вот только когда тебя не видно, обычно и тебе самому не видно тоже. А мне что-то подсказывает, что ночь неспокойной будет.

Эш задумчиво почесал затылок.

— Тоже верно. Ладно, давайте с дороги куда-нибудь съедем и остановимся. На сегодня переход окончен.

Выбрав место у подножия невысокого холма, все расседлали коней и устроились ужинать. Костер разводить не стали. Вслух все ворчали по поводу того, что набрать здесь дров ничуть не проще, чем в пустыне. Но по встревоженным лицам Эш понимал, что на самом деле все думают о предположении Ларса касательно ночи.

Ели сушеный хлеб с орехами, вяленым мясом и редисом — не самая сытная еда после тяжелого дня, но выбирать не приходилось. А когда сумерки загустели, со стороны леса на равнину заскользили белесые, похожие на призраков, летучие силуэты.

— Похоже, спать нам не придется, — пробормотал Ларс, поднимаясь на ноги.

Над Иркаллой вставала луна — темная, красная, почти не дающая света. И как только она поднялась над горизонтом, призрачные твари потянулись к холму, у подножия которого расположились путники.

Или, может быть, Эшу просто так показалось?

— Берегите лошадей и будьте внимательны, — сказал он друзьям, разгоняя движением плеч переполненную энергией ворона кровь. — Что-то их в воздухе все больше становится…

«Их много, но они слабые, — прохрипел ему на ухо ворон. — Так что береги силы и наберись терпения.»

Вскоре неестественная тишина наполнилась гудением, похожим на жужжание больших шмелей.

— Я отгоню их, — с готовностью отозвалась Шеда, выступая вперед.

Она собиралась использовать пение сатира.

— А потом нам всем тебя отгонять придется? — хмуро заметил Дар, покосившись на девушку. — Думаю, с комарами мы как-нибудь без твоей сатирской сущности разберемся!

Твари и правда напоминали комаров, только размером с курицу. Их длинные тонкие ноги и полупрозрачные брюшка светились в сумерках. С гулом они закружили над головами воинов, а из леса тем временем вышла стая волков.

Этих нельзя было даже близко подпускать к лошадям.

— Становится все веселее, — сказал Эш. — Без сатира нам не обойтись. Шеда, начинай петь! Дарий, если что, потом отработает.

— А что, про откат сатира люди не врут?.. — с гнусной усмешкой поинтересовался крыс. — А то ведь и я помочь могу…

— Рот закрой! — огрызнулся Дар.

— Я пойду встречу их чуть дальше! — крикнул Эш, не обращая внимания на перепалку друзей.

Он рванулся с места, раскрыв перед собой ладонь, и вся его рука мгновенно стала красной, как раскаленный металл. Жар обжег пальцы, а в воздухе над ладонью из крошечного огонька мгновенно вырос огненный вихрь саламандры. Эш швырнул его прямо в скопление красных глаз.

Пламя с треском лизнуло вереск, как сухую траву. Огонь ярким пятном заполыхал вдали.

А волки бросились врассыпную. Но вовсе не назад, как предполагал Эш. А вперед, будто только и ждали повода для атаки.

Уродливые морды одержимых тварей замелькали вокруг.

Высоко подпрыгнув, молодой ворон вонзил когти в холку попавшегося под руку волка. Тот с жалобным плачем рухнул ему под ноги, и в то же мгновение на его месте возник следующий.

Бросок!

Огромная матерая тварь бросилась на Эша — и тут же ей в грудь вонзился сияющий меч Дария, ринувшегося на помощь другу.

Между тем Шеда запела. Приняв облик сатира, она протянула руки вверх и ее голос зазвучал в тишине, как колдовское заклятие.

Мелкие твари послушно отступили, образовав плотный круг.

Дар на мгновенье обернулся.

— Она так поет самозабвенно, что, боюсь, отрабатывать мне придется пару суток без остановки!.. — выпалил он.

— А кому щас легко? Война, как говорится, доблести требует… — невозмутимо ответил крыс, подскочив к голенастому щенку.

Тот испуганно рванулся назад, но Ларс оказался быстрее.

На защиту волчонку ринулся крупный матерый зверь со свиной мордой.

Эш ловко подскочил к нему.

Удар!

Фонтан вонючей крови плеснул парню в грудь…

И тут волки вдруг попятились. Вскинув уродливые, искаженные головы вверх, они громко, протяжно завыли. А на поляну прямо по горящему вереску медленно вышел гигантский лис.

Он был не настолько громадный, как рысь, но боров-хозяин тем не менее выглядел бы рядом с этой тварью малышом.

Шкура лисицы сверкала россыпью оранжево-красных искр, глаза светились изумрудно-зеленым.

Поджав хвосты и пригнув головы, волки поспешили прочь.