Стигма ворона 2

По-хорошему, книгу стоило бы сжечь. Но у Эша не поднялась рука. Он спрятал перепись в огромном дупле старого дуба, чтобы как-нибудь потом еще раз внимательнее ее изучить.

И отправился в чащу на промысел.

Ворон после того разговора надолго умолк. Больше недели Эш не слышал его голоса. Охота продвигалась успешно: каждые два дня Хэн забирал у Эша тяжелые связки добычи и корзины со змеями и пауками. А еще в первую же встречу он привез парню подарок: двенадцать идеальных, похожих на птичье перо метательных клинков. Шесть из своей змеиной стали, и шесть — из стали его напарника по ремеслу.

— Мы решили, что сравнивать клинки честнее, ежели они одинаковые будут. После охоты скажешь, чья сталь крепче и злей, — многозначительно подмигнул ему Хэн, вручая кожаный ремень с вшитыми узкими ножнами и крепежом на бедро. — На вот, так сноровистей будет.

Эш сначала обалдел от радости, а потом нахмурился.

— Слушай, это слишком дорого, — сказал он. — Я не могу их купить…

— Так и нечего — не на рынке стоим, поди, — буркнул Хэн. — Так бери…

— Ты с ума сошел. Они кучу золота стоят! — запротестовал Эш.

И тут уже нахмурился Хэн.

— Бери, сказал! — и, понизив голос, добавил:

— Там народ шептаться начал про Живодера из Сорса. Новости-то следом бегут, никуда не денешься. Возьми клинки, парень. К сплетням-то рожа не пришита, но кто знает, что за компот тебя в городе ждать будет, когда пора придет возвращаться. А я видал, что ты с ними творить умеешь…

Больше он отказываться не стал.

Так у Эша появилось двенадцать клинков.

Или, если говорить точнее, теперь у него было двенадцать метательных клинков и один обычный.

Двенадцать — и один.

* * *

Эш возвращался в Уршу с охоты на десятый день.

С утра он хорошенько вымылся в ручье, побрился, тщательно вычистил свои сапоги и отправился в город.

Настроение было праздничное. Он сумел сделать даже больше, чем рассчитывал, и по-настоящему гордился собой.

Теперь до осени Айя с братом будут сыты, одеты и обуты. А после похода в Иркаллу он сможет дать им еще больше, чем сейчас.

Горячее летнее солнце уже высоко поднялось над землей, когда Эш подъехал к воротам Уршу. Жаркий ветер трепал рубаху и обжигал своим дыханием лицо. Группа каких-то стигматиков на въезде объяснялась с привратниками, и Эшу пришлось их объехать, чтобы попасть в город.

Что это за люди?

Судя по одежде, они состояли на государственной службе, а набитые сумки у седел говорили о том, что эти люди отправлялись в дальний путь.

И тут среди воинов он увидел знакомое лицо.

Эш тут же отвернулся в сторону. Все праздничное настроение сразу будто ветром сдуло.

Потому что там, среди стигматиков, был белоголовый.

Тот самый, которого Эш когда-то считал убийцей Аварры. И который после бойни духов в зиккурате остался живым.

Что он здесь делает?

Уршу был своеобразной столицей для стигматиков, вратами в Иркаллу, так что это могло быть обычным совпадением. Может быть, он просто приехал сюда по каким-то своим делам, и ничего особенного не случилось.

Но тогда почему за городской стеной так шумно?

Поторопив Полудурка, Эш въехал в город.

На главной площади яблоку было негде упасть. Казалось, все горожане собрались здесь в этот час. И немудрено, что один из дингиров скрывался где-то в этой толпе — так близко, что его присутствие причиняло боль.

Люди между тем возбужденно переговаривались, указывая руками куда-то в направлении ратуши.

И когда Эш взглянул в ту сторону, у него внутри все обмерло.

Там виднелся деревянный эшафот. Стражники удерживали толпу на расстоянии десятка шагов от возвышения. С одной стороны от эшафота стояла черная повозка. А с другой, сверкая бешеными глазами, в руках палачей бились четыре скакуна, к которым пристегивали ремни со специальными петлями — такими закрепляли руки и ноги для четвертования.

А на эшафоте с завязанными глазами и в кожаном нагруднике с зеленоватыми наплечниками стояла Шеда.

Горячий ветер раздувал облако ее золотистых волос, на правой руке запеклась кровь. Руки и ноги сковывала толстая цепь. Эшу казалось, что девушка едва стоит на ногах, потому что на каждый порыв ветра она чуть покачивалась, как если бы кто-то подталкивал ее в спину. Или как если бы у нее на плечах лежала невидимая тяжелая ноша.

Что с ними случилось?

И если Шеда здесь, в плену, то тогда где же Дарий?..

В темнице? Казнен? Или убит?..

— Как так-то?.. — одними губами проговорил Эш, вытаращившись на девушку. — Как так-то???

Он лихорадочно соображал, что же теперь делать.

Прорваться сквозь толпу, чтобы освободить ее?

Но сил у него за эти дни стало еще меньше, а вокруг эшафота, да и в толпе — целое войско стигматиков. Попытаться освободить ее сейчас для Эша означало бросить вызов им всем.

Бесполезно.

Бессмысленно.

Он покосился на четырех коней, которых держали палачи. Вот, значит, какую смерть для нее приготовили? Разорвать на части живьем?

Если бы только Эш был силен так же, как его могучий предок!..

Тем временем судья в белоснежном балахоне, символизирующем чистоту закона и незапятнанность суда, призывно вскинул руки вверх, но гул на площади никак не унимался.