Степень превосходства

– Может, пока примеривались. Помнишь, что я говорил о приборах, установленных на «Миротворце»? Там обратная связь и киб-мастер – для анализа поступающей информации о степени оказанного воздействия. Если речь идет о совершенно неизвестных существах, проходит немало времени, пока киб создаст эффективную программу внушения. Может, и гориллы действуют примерно так же – только у них это должно занимать еще больше времени.

– А с киб-мастером «Миротворца» они что сделали?.. Внимание! – перебил Малыш сам себя. – Пит, сюда, мы нашли стоянку.

На небольшой поляне охотники Шарпа устроили привал, и тут на них снова напали. Поле боя выглядело так же, как в лагере, и нападение произошло того же сорта. Никаких следов, кроме их собственных, огонь велся в том направлении, откуда они пришли. Отряд разделился – десять человек побежали дальше на юго-запад, остальные (двое на носилках, четверо, что их несли, и еще двое) отстали, потом двинулись на запад, через два километра свернув к югу. Первая группа почти сразу попыталась повернуть обратно, но преследователи, кем бы они ни были, – фантомами или летающими монстрами, не оставлявшими следов, – отжимали людей в сторону.

– За кем пойдем? – спросил Малыш, когда мы завершили разведку и картина прояснилась.

– За носилками, – сказал я. – Ребята Шарпа своих просто так не бросят. Первая группа теперь станет кружить по лесу, пытаясь соединится со второй… Идти за ними бессмысленно. Или им это удалось, или они двинулись к наблюдательному пункту, надеясь, что и люди с ранеными пойдут туда.

Через четыре километра, на другой поляне мы снова обнаружили следы схватки – на этот раз, безусловно, реальной. На раздвижных носилках лежал труп с перекушенным горлом. Рядом, в разных позах, – еще четыре трупа. Магазины у винтовок почти все оказались пусты, один из покойников сжимал в руке нож. Я узнал его, поскольку лицо не пострадало, чего нельзя было сказать о других частях тела – Георги Мерабишвилли, заместитель Шарпа, его близкий друг. Какое-то время мы стояли молча. Мы уже привыкли к мысли, что в конце концов обнаружим ребят Шарпа и его самого живыми и невредимыми.

– Они находились здесь долго, – нарушил молчание Крейг. – Их убили не всех сразу. Раненый на носилках, и вон тот, с проломленной головой, лежат аккуратно, рядом, им даже руки сложили на груди. Они погибли первыми. Остальные – потом, тела валяются как попало… Их атаковали дважды.

Вокруг были не только следы ботинок, но и отпечатки лап с длинными когтями. Да и раны на теле говорили сами за себя.

– Фантомы не оставляют следов, Пит, – тихо сказал Малыш.

– Как ты тонко подметил… Но они и гориллам не принадлежат. Верно, Крейг?

– Точно. Явно следы хищника. Но я не припомню, у кого на Тихой такие лапы.

– Я тоже. – Кэт пошла в сторону и вдруг остановилась. – А это что еще? Пит, взгляни… Парни использовали что-то из арсенала военных?

В том месте, на которое она указывала, трава была примята и засыпана тонким слоем мельчайшей черной пыли. Я поддел ее носком ботинка – вверх поднялось облачко.

– Так бывает, когда по чему-нибудь живому пальнут из биоаннигилятора. Но тогда и траву сожгло бы, и эти кусты сзади. Нет, тут что-то другое…

На краю поляны нашлось еще одно пыльное пятно. Однако какое отношение имеют пятна к произошедшему, мы не разобрались.

– Трое ушли отсюда, – сказал Малыш. – То есть двое ушли – и несли третьего. Двигаем за ними?

Долго искать нам не пришлось. В полутора километрах, на поляне побольше, мы обнаружили носилки, тело с которых было сброшено и растерзано.

– Господи, это Сюзанна, – узнала Кэт. – Это ее на носилках несли…

У второго мертвеца оказалась откушена голова. Третьего долго трепали и тащили по земле в джунгли – до него шла широкая полоса смятой травы. И повсюду – следы когтистых лап.

– Куда дальше? – спросил Крейг. – Вернемся на след первой группы?

– Лучше сразу искать наблюдательный пункт, – ответил я. – Мы знаем, что Шарп дошел туда с кем-то, – это и была первая группа или ее остатки. Может, кто и потерялся по дороге, но чует мое сердце, живым мы его вряд ли найдем. Похоже, в Восточном массиве началась совсем другая охота.

– Вы заметили, что трупы совсем не разложились? – спросил Малыш.

– Мы не знаем, когда их убили, – сказал Крейг.

– Ну не полчаса же назад! В джунглях разложение начинается уже через пару часов. И если они покинули «Миротворец» в тот день, когда началась буря помех… Они не могли добираться сюда слишком долго.

– Думаешь, это работа Великого Бога Айтумайрана? – спросил я.

– А чья еще?

– Надо проверить комбезы ребят, – сказала Кэт. – Вдруг удастся откачать хоть одного киб-мастера – сразу все и узнали бы. Зря мы не сделали это, когда нашли первых.

– Давайте я слетаю? – предложил Малыш. – Моментом. Пока Крейг зондирует кибов здесь…

– Один не пойдешь, – перебила Кэт. – Я с тобой.

– Попробуйте, – одобрил я. – Но сильно там не задерживайтесь. Узнаем что или нет – все равно летим к НП, пока ситуация еще у нас под контролем.