Стефания

Русалок? Зачем русалок? Он же говорил, что в ил закопает. Лучше уж ил. Не хочу умирать от смеха.

В залу вереницей, едва шевеля ногами, вошли русалки. Их было штук тридцать. Впереди вышагивал очередной Уж. Все эти русалки выглядели, как и прежние. В белых рубахах, босиком, белесые, холодные и растрепанные. Только какие-то зажатые. Видать Водяной их строгости держит. Все русалки оказались на одно лицо. И это лицо (о ужас!) было лицом Стефании.

– Мне не нужны они. Мне нужна моя Стефания. Моя!

– Она среди них. Угадаешь – заберешь. Не угадаешь – останется со мной.

Ну, вот и как его не ударить после этого? Я обошел всех русалок. У всех был отсутствующий мертвый взгляд. Если Стефания среди них, то он явно что-то с ней сделал. Но вряд ли он ее убил. По крайней мере, мне хотелось так думать. Я же жив. А если и она жива, то все, что я вижу, только видимость. Мираж. Так, Стефания жива, а русалки мертвы. У меня родилась идея. Если ничего не выйдет, я буду выглядеть круглым идиотом. Но кто не рискует, тот, как говорится, не грызет ревень!

Я скинул штаны. Не подумайте ничего плохого, просто это единственное, что у меня осталось. Рубашку-то я отдал Стефании. Ладно не жалко. Они все равно за последние месяцы столько перетерпели, что сами скоро порвутся. Я подошел к первой попавшейся русалке, оторвал кусок штанины и вложил ей в руку. Она вспыхнула, зашипела и боязливо оглянулась, словно ребенок, стащивший запретный кусок торта. Ладно, может, что-то из этого и выйдет.

Уже с десяток дамочек осталось позади. А если заклятие, лежащее на Стефании, заставляет и ее вести себя, как русалки? Тогда я не знаю, как их разделить. Еще двое русалок запрыгали, тряся в руках обрывок ткани. Ну что же, пойдем до победного конца. Или не слишком победного.

Очередная русалка замороженным движением протянула мне руку. Я осторожно вложил в нее кусок материи. Она медленно сжала его и тупо уставилась на тряпицу. Она явно не понимала, что это. Или, наоборот, усиленно пыталась это понять. Я схватил ее за руку и вытянул из общего ряда.

– Вот она! Это Стефания!

Водяной снова булькнул. Я не понял, был ли это злобный, ревнивый или довольный бульк. Но Водяной сказал:

– Ты угадал.

Я не скажу, чтобы он сильно расстроился. Скорее ему понравилось со мной играть.

Заклятие спало со Стефании. Она снова приняла живой вид. Взгляд ее стал осмысленным. Вместо длинного русалочьего балахона на ней появилась моя рубашка. Девушка удивленно оглядывалась. Похоже, все это время ее сознание отсутствовало.

– Может быть, вы оба погостите у меня пару дней? – с надеждой в голосе спросил Водяной.

– Мы бы с удовольствием у вас задержались, но нас ждут дела.

Я сжал руку Стефании. Она ответила на мое рукопожатие. Нам действительно пора. Неизвестно сколько времени мы находимся в этом подводном замке. Может, уже прошла неделя, а может и пара часов.

– Хорошо, – Водяной что-то прикинул у себя в голове. Он вдруг стал серьезным (он, оказывается, на это способен!). – Может, это и к чему-нибудь приведет. Хотите идти в лапы беса – идите! Я не стану вас держать. Если ваша жизнь вам не нужна, ну что же, пусть будет по-вашему.

Он принялся подниматься со своего кресла-трона. При этом Водяной страшно кряхтел, кашлял и стонал. Не мудрено – такая туша!

– Вряд ли вы выживете в вашем путешествии, но отчего-то мне хочется вам помочь. Я не могу вам дать ни войска, ни оружия, но, как я погляжу, с одеждой у вас не густо, да и провизию вашу мои ребята уже к своим рукам прибрали.

Он был прав. Наше путешествие постепенно будет уводить нас все дальше на север. В округе уже временами снег идет. А у меня лично даже штанов не осталось.

Водяной сделал нам знак двигаться за ним.

– Я дам вам все, что нужно, для того, чтоб добраться до замка Басаргова.

– Почему вы нам помогаете? – Стефания впервые подала голос. Наконец-то, она окончательно пришла в себя. – Я думала, это территории Басарга.

– И да, и нет.

Мы вопросительно воззрились на него.

– Все вокруг, и правда, принадлежит Басаргу. Но не озеро. Много лет назад я заключил с ним нейтралитет. Басарг сюда не суется.

– Вот почему возле озера все живет. Даже воздух и тот здесь теплее, – удивилась Стефания.

– А как это вам удалось заключить нейтралитет? – я – не Стефания, и меня не волнуют загадки природы. Меня волнуют загадки психологии. Вряд ли Басарг тот человек, который так легко подписывает пакт о ненападении. Явно за это уплачена большая цена, а может, и до сих пор выплачивается.

Водяной понял мое сомнение.

– Что ж, вопрос уместен, – он кашлянул. – действительно условие было. Я ведь, так сказать, в преддверии его мертвого царства живу.

– Вы ему стучите?

– Ну, я бы не сказал так грубо.

– А как бы вы сказали?

– Я всего лишь слежу за теми, кто решит отдохнуть в тепле моего озера.

– И докладываете Басаргу?

– Зато мой дом всегда свободен, и жители моего озера живут без страха, – голос Водяного прозвучал слегка обиженно.

– Значит, и о нас тоже доложите? – испугалась Стефания.

– Я уверен, он и так о вас знает. И причем уже очень давно.

– Но…

– Если он вас еще не схватил, значит, у него есть какой-то план.