Стефания

– А-а! Нет у русалок хвостов. Рыбьи хвосты бывают у Фараонов, их еще Сиренами зовут. Но они на землю не выходят. В вашем мире просто все названия перепутались. А русалки – это утопленницы. Девушки, умершие до свадьбы. Они заложницы Водяного, но на одну неделю в году они получают свободу. Эта неделя зовется Русалочьей. В это время они по полям гуляют и на ветвях деревьев сидят, к домам своим прежним приходят. И частенько на живых нападают.

Она снова засмеялась. В первые за все наше совместное путешествие Стефания мне что-то объяснила, а при этом не почувствовал себя полным дебилом. Мне это даже понравилось.

– А почему они набросились только на меня?

– Ты выбрал петрушку.

Мой немой вопрос снова рассмешил Стефанию.

– Ну, русалки, говорят, полынь не любят. Поэтому и спрашивают на выбор «Полынь или петрушка».

– А! Это типа реши сам свою судьбу «Жизнь или смерть»?

– Ну, что-то вроде.

– А что с одеждой?

– По легенде русалки испытывают страшный холод. Но одежды у них нет. Поэтому многие матери, у которых умерла дочь до свадьбы, во время русалочьей недели вывешивают на заборы одежду, чтобы дочка погрелась.

– Думаешь, их согреет обрывок ткани?

– Не знаю. Но они же ушли.

За приятной беседой время летит незаметно. Мы уже почти подошли к лесу. Как жаль, что Стефания не была раньше такой простой и милой. Путешествие тогда проходило бы куда приятнее.

– Стефания, – осторожно отвлек я ее от созерцания приближающихся деревьев.

– Что?

– Без рубашки тебе намного лучше.

Гиблый лес

Мы не спеша подходили к лесу. А куда, собственно, было торопиться? После встречи с русалками прошло не так много времени, чтобы с новым рвением бросаться в неизвестность. Странное ощущение появилось у меня тогда, когда мы приблизились к лесу настолько, что тень от деревьев закрыла солнце, бьющее нам в глаза. Ощущение это было смутное, не ясное. Густые заросли старого леса казались не проходимыми. Сильные порывы ветра срывали резко с веток так рано пожелтевшие листочки.

– Ну вот, скоро и осень, – пробормотал я.

На самом деле до начала календарной осени оставалось еще больше двух месяцев, но постоянная жара и засуха делали свое дело. Почти все деревья имели, на мой взгляд, совершенно осенний вид. И это-то в середине июня! Может, это все колдовство Басарга? Или так давно обещаемое учеными глобальное изменение климата? Да, и кто запретит листьям желтеть раньше какой-то условной, выдуманной людьми, даты.

Мы вошли в лес. Тропинка оказалась очень узкой и заросшей. Я, вообще, сомневаюсь, что за последние лет двадцать кто-то по ней ходил. Но Стефания уверенно шла вперед. Откуда она знает дорогу? Неужели эта хрупкая девушка гуляет в таких жутковатых местах. Хотя, собственно, ничего сильно жуткого и не было. Лес, как лес. Деревья, кусты, шорохи. Но меня все время не оставляло ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Хотя многие, наверное, на моем месте испытывали бы подобное ощущение, я всё же был недоволен собой. Прогулка по лесу – не самое страшное из того, что может случиться.

Мы все шли и шли. Временами мне казалось, что этот лес бесконечен или что мы ходим по кругу. Но одного взгляда на уверенную походку Стефании хватало, чтобы я успокоился.

Под ногами шелестели первые опадающие листья. До чего же приятен этот звук истомившемуся в городских трущобах уху. Легкий прохладный ветерок щекотал бледно-зеленые с золотой и огненной проседью деревья. Нет, осень еще не выступила в полную силу, но и лето уже не диктует здесь правила игры. Мы остановились под деревом, на первый взгляд совершенно осенним. Оно в этом году опередило все остальные деревья. Присмотревшись хорошенько, я определил, что и оно не зашло в свою крайнюю стадию. Его желтый цвет был не золотой, а скорее слегка зеленоватый. И пусть упавшие с него листья уже покрыли землю густым слоем, но дерево еще жило.

– Здесь мы сделаем привал, – сказала Стефания, присаживаясь на землю, усыпанную еще сохранившими былые соки листьями.

Ощущение преследования все еще не покидало меня. Временами мне казалось, что из-за очередного куста выглядывает маленькая головка, или из-за ствола дерева щурятся узкие глазки. Оставаться на одном месте желания не было, но нужно было обсудить дальнейшие планы. Стефания прислонилась спиной к стволу дерева и внимательно посмотрела на меня. Похоже, ее забавляла моя нерешительность. Действительно, и что это на меня нашло?

– Что у нас по плану? – спросил я, пытаясь придать голосу как можно более бодрый тон.

Не вольно покосившись на соседние заросли кустарника, я сел рядом со Стефанией. Похоже, мне в серьез стоит задуматься о своей нервной системе.

– Сейчас немного отдохнем, перекусим и отправимся к древнейшему дубу.

– Про «перекусим» это ты хорошо придумала. Но, может, сейчас-то ты мне уже объяснишь, зачем нам этот дуб. Ты же говорила, что камень в змеиной горе.

Маленький золотистый листочек сорвался с ветки и приземлился прямо на блестящий локон, выбившейся из косы Стефании. Она даже не заметила этого, но мои глаза в течение всего нашего отдыха снова и снова возвращались на это маленькое золотистое пятнышко.