Старый, но крепкий

Я лежал неподвижно в своей снежной норе, размышляя о том, что за одной громадиной, могут прийти и другие, сильно голодные или более хищные. Скольких шастающих тварей в окрестностях я могу заинтересовать и скольким получится дать достойный отпор?

Медитация оказалась единственным спасением от плохих мыслей и холода. Я закрыл глаза и сосредоточился на своём дыхании: медленно вдох — через нос, медленный выдох — через рот. Вдох… выдох… Я представлял себя камнем, который лежит неподвижно в глубине земли. Камнем, который никто не видит, который никому не нужен.

Время чувствовалось иначе. Я слышал то низкое рычание, то шелест снега под широкими и тяжёлыми шагами. Пару раз дрожала земля и слышался треск: что-то с рёвом прорывалось через лес. Успело стемнеть, а потом — рассвести.

Меня никто не нашёл. Не знаю, заслуга ли это медитации или здешние твари не любопытны.

Если бы не телосложение в две единицы, я не выдержал бы столько времени в холодной норе. Между медитациями я замерзшими пальцами открыл короб и достал половину моха, который успел найти в походе. Жевал горькую дрянь, давясь рвотными позывами и глотал слюну. Она действительно помогала не так сильно дрожать от холода.

Физические ресурсы таяли, но их оказалось достаточно, чтобы продержаться около двадцати часов.

Ночью меня посещали мысли из прошлой жизни об оборудовании добротного снежного убежища. Кажется, если вырыть лаз ниже уровня пола, то даже можно разводить костёр, и тогда тепло будет дольше оставаться внутри, а угарный газ — выходить наружу, через импровизированную отдушину. Жаль, что под рукой нет дерева, из которого можно было бы развести костёр. Хотя если бы и были дрова, разводить огонь я бы не стал, так как запах дыма твари учуют.

Когда всё стихло, я открыл глаза. В смотровой щели, немного занесённой снегом, уже ничего не маячило. Я не слышал ничего, кроме свиста ветра.

Выждав ещё полчаса, чтобы собраться с духом и уж точно убедиться, что в лесу поблизости никто не караулит, я выбрался наружу. Пришлось протискиваться между стеной норы и заиндевевшим коробом, заодно разминая непослушные конечности.

Я аккуратно освободил короб и выбрался наружу. Морозный воздух тут же обжёг лёгкие. Несмотря на порядком изменившийся снежный ландшафт, получилось сориентироваться и определить, откуда я сюда бежал.

Нужно вернуться, потом — спуститься по тропам до лестницы. Там уже будет горка — докачусь до низа и подожду какую-нибудь группу, чтобы пройти с ними через лес.

Погода оставляла желать лучшего. Сквозь тучи проглядывало Солнце. Его лучи не согревали, а лишь слепили вкупе со снежным покровом. Зато порывистый ветер то и дело разносил снег, поднимая на высоту двух-трёх метров. Не буря, конечно, но хоть какая-то защита от далёких и невнимательных взглядов.

Глубоко вздохнув, я осторожно побрел вперед. Поначалу каждый шаг отзывался тупой болью в теле, но затем стало немного лучше. Тем не менее, усталость после ночевки в снежной норе давала о себе знать. Кости ломило, мышцы ощущались одеревеневшими. Я будто вернулся в свое старое тело.

Как бы такими испытаниями не испортить и новое…

Когда я преодолел первую сотню шагов, боль в теле начала понемногу утихать. С каждым движением мышцы словно вспоминали, как работать, дыхание становилось ровнее. Снег хрустел под ногами, оставляя за мной цепочку глубоких следов. Холод пробирался под одежду, но я не обращал на него внимания, привык за сутки. Главное — добраться до низа горы, а там можно будет и куртку снять.

Лес вокруг был тихим, только изредка доносился треск веток или шорох снега, падающего с деревьев. В этой тишине скрип снега под моими ногами казался слишком громким. Я старался двигаться осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Кто знает, что скрывается за этими деревьями?

Прошел мимо места, где вчера прибил нетопыря. Тела духовного зверя не было, но снег был красным, как окровавленная вата. За сутки тварь сожрали с шерстью и костями.

Когда я преодолел очередной подъем и поднялся на небольшой холм, передо мной открылся вид на долину внизу. Рисовые поля, травы, лес… Так, значит, мне сейчас вправо? Да, туда. Хоть как-то сориентировался.

Система показывала под снегом травы, но у меня не было сил срывать их. Да и короб набит почти на две трети.

Когда шел к горке, по которой спускались всей командой в прошлый раз, бросил взгляд на открывшуюся лестницу и замер, заметив три фигуры. Сперва обрадовался — думал, практики, а потом присмотрелся.

На каменных ступенях стояла тройка скелетов: полтора метра ростом, на вид хлипкие, словно пугала, собранные из сухих веток. Правда, отсутствие мяса им не мешало: мышцы и сухожилия не нужны, когда твоими останками умело управляет сверхъестественная сила.

Скелеты носили ржавые кольчуги, дырявые и рваные в некоторых местах, но на вид достаточно тяжёлые. Поверх кольчуг свисали остатки меховых одежд — когда-то они согревали своих владельцев, теперь же болтались лохмотьями на костяных плечах.