Старые раны (СИ)

— Нет, — покачал головой Джехил. — Не беспокойся, это на одну ночь. Получишь столько, сколько причитается. Забирайся назад, я сегодня буду править. Крес, ты там умер что ли? Или тебе юбку подержать?

Крес скрипнул зубами, но промолчал. Забрался следом за цирюльником.

— В тесноте да не в обиде, — ухмыльнулся словоохотливый проводник и щелкнул вожжами. Тронулись.

— Эй… — позвал Джехил своего компаньона. Полог отодвинулся чуть в сторону и показался острый, грязный нос. — Сколько сегодня?

— Две.

— Не густо, — вздохнул цирюльник. — Но я знаю, где можно найти еще пятерых. Мы сегодня с моим другом хорошо постарались.

Нос убрался.

— Что в повозке?.. — спросил Крес, оборачиваясь и силясь что-то рассмотреть за собой, но тщетно. Возница замер где-то внутри.

— Гостинцы, которым Изумрудный город щедро почует своих детей. Не чуешь разве?

Крес тяжело вздохнул. И толку его о чем-то спрашивать?

— Прислушайся! — цирюльник неожиданно натянул поводья. Лошади недовольно захрапели, но остановились.

— Не слышишь?

— Если бы я знал, что я должен услышать… — Чувствовал Крес себя по-идиотски.

— Вода шумит.

Они помолчали, пока Крес действительно не услышал что-то похожее на шум воды. Где-то под ними.

— Ну, допустим. И что?

— Если ты опустишься сейчас на колени и приложишь ухо к земле, то услышишь ее еще отчетливее.

— Только после тебя.

О том, что сейчас находилось под их колесами, он даже и думать не хотел.

— Река недалеко.

— Нет, до реки здесь идти и идти… — отозвался цирюльник и погнал лошадей дальше.

Крес вцепился в край, чтобы не грохнуться в грязь. И что этим хотел сказать этот чудак? Вода и вода, чего интересного? Грязища уйдет только к зиме. И то вряд ли.

Они проехали еще немного в этой грязной, хлюпающей темноте и снова остановились. Вокруг повозки забегали какие-то малорослые тени, парочка полезла в телегу. Крес сощурился и приготовился двинуть коротышку сапогом, если хоть один даже попробует пустить в ход свои короткие ручонки.

— Присоединишься? — цирюльник был уже на ногах и приглашающе указывал на вход в полуподвальное помещение, помеченный отблеском лампы. Низкорослые тени бойко разгружали телегу и спускали вниз по ступеням что-то большое, завернутое в тряпье.

Не успел Крес слезть с козлов, как повозка сразу же пришла в движение и быстро скрылась за поворотом. Точно и не было ее. А вот тяжелый дух остался.

Первым, что попалось Кресу на глаза, когда он достиг последней ступеньки, оказалась необъятная спина огромного мужчины. Гигант нависал над поверхностью стола подобно массивной скале и увлеченно то ли писал, то ли мастерил что-то. У его ног чумазые тени аккуратно сложили загадочный груз и быстро ретировались, чуть не сбив Креса с ног.

Беспризорники, коими полнятся тесные улицы и кишат черные углы Изумрудного города.

— Добрый вечер, — поприветствовал Джехил гиганта. — Сегодня еще две.

Тот даже не посмотрел ни на входящих, ни на то, что ему принесли. Только пожал могучими плечами, не отрываясь от своей работы.

— Хорошо, только не затягивай, — кивнул цирюльник и посмотрел прямо в недоумевающее лицо Креса.

— Что это? — он наставил палец на лежащие перед ним два продолговатых предмета, укрытых грязной тканью. Судя по очертаниям, не стоило и спрашивать что именно притащили в этот дом беспризорники во главе с этим безумным цирюльником.

— Мертвецы, — как ни в чем не бывало ответил Джехил, присел на корточки и приподнял полотно.

Под ним оказался страшно обезображенный череп, с которого почти полностью сошло мясо: без глаз, ушей, носа, губ и почти без волос. Он напоминал полусъеденную червями репу, которую только что вытащили из земли и еще не успели как следует промыть.

Креса как будто водой окатили, он попятился и уперся в стену.

— Ты ожидал, они будут еще живыми? — сверкнул зубами Джехил. — К сожалению, вылавливать живых мне еще не доводилось…

— Откуда?!

— Из реки, откуда еще. Животину там уже давно повывели, а…

Тут его прервал стук в дверь. Стучали слабо, но настойчиво.

Гигант поднялся и быстро подхватил на руки одно из тел. Только тут Крес разглядел его лицо — черная, блестящая кожа, гладко выбритый череп. Все так же молчком негр быстро утащил труп за полотно, которым была завешена часть комнаты. Больше всего это место напоминало какой-то военный госпиталь.

— Ну-ка не мешайся под ногами. За ноги, за руки… или за то, что осталось. Вопросы потом.

Сам вцепился в тощие, ледяные щиколотки и принялся тащить труп прочь с глаз. Вернувшись, плотно прикрыл тяжелую материю и приложил палец к губам, указав Кресу на стул подальше с глаз.

С внутренней стороны занавеса не доносилось ни дыхания, ни скрипа половиц. А со стороны выхода уже раздались голоса и шаги. Джехил встретил женщину небольшого роста, сгорбленную, замотанную в плотную шаль и постоянно бормочущую что-то неясное и хлюпающую носом.