Становление Киоши

Так и продолжалось. Стражи Тагаки стали открыто зевать, когда они отодвинули свитки.

— Все в порядке, — сказал Юн. — Если вы не против, я бы хотел перейти к следующей части. Устные поправки.

Тагака ухмыльнулась.

— О, вот и настоящее веселье.

— Насчет заложников с южного побережья провинции Зейчжоу, находящейся близко к Ту Зин, забранных из домов в период между весенним равноденствием и летним солнцестоянием… — Юн сделал паузу.

Киоши знала, что ему будет сложно. Ранги рассказывала, как обычно выкупали людей. Юн мог освободить хотя бы половину пленников, пожертвовав остальными, чтобы Тагака сохранила лицо и рычаг давления. Ему нужно было думать об их жизнях в общем. Он мог лишь получить процент выше. Это было его целью. Он спасет некоторых, а остальные будут обречены.

— Я хочу их вернуть, — сказал Юн. — Всех.

— Аватар! — рявкнул Цзянжу. Маг земли был в ярости. Они явно подготовили не это.

Юн поднял руку, показывая наставнику ладонь. Киоши могла поклясться, что Юн в этот миг наслаждался собой.

— Я хочу, чтобы вернули всех мужчин, женщин и детей, — сказал Юн. — Если вы их продали другим пиратам, я хочу, чтобы вы выделили помощников в их поисках. Если они умерли под вашей опекой, я хочу их останки, чтобы их семьи смогли похоронить их. Мы обсудим компенсации, которые вы заплатите, позже.

Наставники, кроме Кельсанга, были недовольны. Для них это были действия ребенка, который не понимал, как работал мир.

Но Киоши никогда еще не любила Аватара так сильно. Это он хотел ей показать, когда просил отправиться с ним. Ее друг заступался за то, что было правильным. Ее сердце почти взрывалось.

Тагана отклонилась на ледяном стуле.

— Конечно.

Юн моргнул, его миг торжества и упрямства быстро потушили.

— Вы согласны?

— Согласна, — сказала Тагака. — Можешь забрать всех пленных. Они свободы. Все до единого.

Раздался всхлип. Женщина из Царства Земли. Ее стоическая решимость разбилась, и она упала на четвереньки и громко и открыто зарыдала. Ни Тагака, ни ее люди не ругали ее.

Юн не смотрел на женщину, боясь, что испортит ее спасение неверным ходом. Он ждал ответных требований Тагаки. Он не хотел повысить ее цену.

— Пленники для меня все равно бесполезны, — сказала Тагака, глядя на море с мелкими айсбергами вокруг них. Хоть она была терпеливой раньше, она вдруг зазвучала ужасно скучающе. — Из тысячи или больше людей не было ни одного сносного столяра. Стоило понять это сразу. Мне нужно искать людей, живущих среди высоких деревьев, а не обломков, выброшенных волнами.

Юн нахмурился.

— Вам нужны… столяры? — осторожно сказал он.

Она посмотрела на него, словно удивилась, что он еще был тут.

— Мальчик, позволь научить тебя торговле пиратов. Наша сила измеряется в кораблях. Нам нужны доски и ремесленники, которые умеют работать с деревом. Необходимый флот можно строить поколение. Мои кузены на Южном полюсе смогли сохранить несколько куттеров — семейную реликвию, но в основном им приходится выживать на каноэ из кожи тюленя. Они никогда не создадут большой военный корабль, потому что у них нет деревьев.

Тагака повернулась и склонилась над столом.

— Так что, да, — сказала она, пронзая его взглядом. — Я хочу столяров, деревья и порт для себя, чтобы я могла увеличить свою силу. И я знаю, где все это можно знать.

— Йокоя! — закричал Юн, осознав это, пытаясь предупредить одним словом остальных.

Тагака подняла руку и махнула пальцами, словно опускала топор. Киоши услышала влажный хруст и удивленное бульканье. Она огляделась в поисках источника странных звуков.

Это был мастер Амак. Он отклонился на сталагмите льда, кровавый кончик торчал из его груди как жуткий колосок пшеницы. Он смотрел туда ошеломленно, а потом обмяк.

— Ладно вам, — сказала Тагака. — Думали, я не узнаю свой народ под прикрытием?

* * *

Мгновения медленно собирались друг на друге, как башня из неотесанных камней, каждое событие делало башню все выше, но цемент не держал камни. Структура была нестабильной, кренилась, собираясь упасть.

Внезапное движение двух сопровождающих Тагаки привлекло общее внимание. Но мужчины только схватили женщину из Царства Земли за руки и отскочили ниже по склону, откуда прибыли до этого, уклоняясь от огненного залпа, который успела выпустить Ранги. Они были отвлечением.

Ладони вырвались изо льда, схватили лодыжки всех на стороне Юна. Маги воды все это время выжидали в засаде под ними. Ранги, Цзянжу и Хей-Ран утаскивало под лед, словно они провалились сквозь корку на замерзшем озере в начале весны.

Киоши вскинула руки и смогла остаться по грудь на поверхности. Тот, кто ловил ее, не смог сделать достаточно большую яму. Кельсанг вскочил в воздух, избежал подземной ловушки с помощью рефлексов мага воздуха, и он раскрыл крылья своего посоха-планера.

Тагака вытащила свой меч и опустила его в сторону шеи Юна. Но Аватар не дрогнул. Так быстро, что Киоши едва могла увидеть, он ударил кулаком по единственному источнику земли возле них — чернильному камню. Он разбился на кусочки и собрался перчаткой на его ладони. Юн поймал клинок Тагаки, когда он задел его кожу.