Стальной кошмар

- Естественно, - просиял Чиун.

Он и понятия не имел, о чем говорит Смит, но был готов согласиться на все, что содержало золото.

Когда внесение изменений в контракт было закончено, Чиун с радостью поставил под ним свою подпись.

- А теперь вы. - И он протянул Смиту контракт. Смит тоже подписал, удивляясь, почему Чиун так доволен. Обычно, подписывая даже самый выгодный для себя договор, кореец вел себя так, будто ущемлен жесткой позицией Смита. И почему Чиун с готовностью оставил Римо в Синанджу? Может, между ними возник конфликт? Но Смит тут же отогнал от себя эту мысль: Римо и Чиун были неразлучны. Так почему же они все же расстались?

Когда Смит подписал договор, Чиун поднялся с пола, словно дым благовоний из курильницы.

- Готов служить вам, о справедливейший из смертных! Только подайте знак, и я скошу ваших врагов, словно колосья в поле.

- Честно говоря, есть одна проблема...

- Назовите ее! - потребовал Чиун.

- Это непросто. Речь идет еще об одном наемном убийце.

- Другого наемного убийцы не существует, - возразил Мастер Синанджу. Назовите имя этого недостойного, и к заходу солнца я положу его голову к вашим ногам.

В этот момент зазвонил телефон. Смит поднял голову: прямая линия, связывающая президента США с КЮРЕ.

Смит чопорно снял трубку и поднес к уху.

- Слушаю, господин президент.

- У нас тут проблема, Смит. Не знаю, чем вы можете помочь без оперативников, но, возможно, что-нибудь посоветуете.

- Извините, господин президент, но у нас есть оперативник.

- Правда?

- Да, наш старый сотрудник.

- Тот, что постарше, - шепотом подсказал Чиун, потянув Смита за рукав. - Я, конечно, старше вас с Римо, но я не стар.

Смит громко кашлянул.

- Да, господин президент, вы меня правильно поняли. Мы только что продлили наш контракт еще на один год.

- А я думал, он вышел на пенсию, - сказал президент. - И что он сердит на нас за ту историю с Советами: ведь его ученик погиб, выполняя последнюю миссию.

- Он сейчас как раз в моем кабинете, - произнес Смит, явно испытывая неловкость.

- Моложе, чем всегда, - громко добавил Чиун. Смит закрыл трубку рукой.

- Тес. Президент уверен, что Римо мертв.

- Убитый горем в связи с потерей единственного приемного сына, я тем не менее готов нести эту ношу и расправляться с врагами Америки, - сказал Чиун.

- Достаточно, не стоит переигрывать, - остановил Смит.

Раз он солгал президенту, что Римо погиб, то уже не мог открыть ему правду. Пока этот президент сидит в Овальном кабинете, он не должен знать, что Римо жив, иначе он может счесть Смита ненадежным.

- Хорошо, не буду задавать лишних вопросов, - сказал президент. - Вот какое дело: некто по имени Феррис ДОрр только что чудом избежал похищения, а он очень важен для Америки. Он изобрел какой-то особый способ холодной ковки титана. Полагаю, вам не надо объяснять, насколько это открытие ценно для министерства обороны. Оно, в частности, может настолько сократить расходы на оборону, что мы сможем финансировать множество программ, которые Конгресс пытается сейчас заблокировать.

- Кто совершил покушение?

- В том-то и дело, что мы не знаем. Русские, китайцы или французы, в конце концов! Они сейчас вовсю разрабатывают космическую программу. Но не столь важно, кто за этим стоит, гораздо важнее сейчас защитить ДОрра.

- Я дам задание нашему специальному агенту немедленно заняться этим делом.

- Отлично, Смит. ДОрра сейчас как раз повезли на конспиративную квартиру в Балтиморе. Это пентхаус на Лафайетт-билдинг. Держите меня в курсе.

- Есть, господин президент, - произнес Смит, вешая трубку. - Это был президент, - сообщил он Чиуну.

- Насколько я понял, - сказал Мастер Синанджу, который, подписав контракт, уже не испытывал большого желания льстить Смиту, - речь шла о работе.

- То, с чего мы начали, может подождать, - ответил Смит, который понимал, что угроза его жизни - это его личное дело, а национальная безопасность - приоритет деятельности КЮРЕ. - Вы сейчас отправитесь в Мэриленд.

- Чудное место.

- Да. Кто-то пытался похитить Ферриса ДОрра, металлурга.

- Как некрасиво! - воскликнул Чиун. - Пытаться похитить больного человека!

- Больного?

- Вы же сказали, он металлург? У него аллергия на металлы? Бедняжка! Страшно себе представить, как мучается человек, не имеющий возможности потрогать золото, взять в руки золотую монету. Он, должно быть, очень страдает.

- Металлург - это человек, который работает с металлами, - сказал Смит, вставая.

- А, кузнец.

- Не совсем. Он изобрел способ плавки титана, очень важного металла.

Чиун медленно покачал головой.

- На свете есть лишь один важный металл - желтый.

- Титан очень важен для Америки.

- А он желтого цвета?

- Нет. Думаю, он голубоватого цвета, как свинец.

- Свинец - плохой металл, - сделал гримасу Чиун. - Он погубил Римскую империю. Римляне делали из него трубы для водопровода. Они пили воду, текущую по свинцовым трубам, поэтому сначала потеряли мозги, а потом и всю империю. Даже не сомневаюсь, что у них были свинцовые туалеты. Туалеты могут уничтожить цивилизацию быстрее, чем эпидемия чумы. Даже могущественные греки и те не смогли противостоять натиску сортиров.