Стальной кошмар

Когда рубашка наконец была снята, доктор Гарри обнаружил, что, начиная от шеи, тело старика представляет собой один сплошной шрам. Явно результат пожара, случившегося очень-очень давно.

- Надеюсь, вас не шокирует мой вид? - спросил старик, и доктор Гарри внезапно вспомнил, что не узнал его имени. Обычно это делала медсестра, но она уже ушла домой.

- Я еще и не такое видал во время войны. Когда доктор подошел к нему с прибором для измерения давления, пациент, похоже, напрягся.

- Вы участвовали в войне? Во второй мировой? - спросил он.

- Служил санитаром. На европейском театре.

- Да, жуткие были времена, причем для обеих сторон.

Доктор Гарри рассеянно кивнул, прилаживая прибор на руке старика.

- Сможете сами накачать воздух? - спросил он. Старик взял грушу и принялся ритмично накачивать ее.

- Никогда прежде не видел такого приспособления, как ваше, - сказал доктор Гарри. - Бионический протез?

- Да. Это большое подспорье для меня, после стольких-то лет. Видите ли, я тоже был на войне. Там кончилась моя жизнь.

- Как печально! - сочувственно произнес доктор Гарри, глядя на часы, но исподтишка наблюдая за железной клешней.

Она крепилась к культе на запястье, соединительный механизм был спрятан в пластиковый рукав. От основания протеза к здоровым мышцам плеча были подведены тончайшие проводки. Электроды. Импульсы, посылаемые мозгом в эти мышцы, в свою очередь, преобразовывались в электрический сигнал, воздействующий на протез. Этот сигнал позволял пальцам совершать действия, напоминающие движение человеческой руки.

Пока доктор Гарри наблюдал, стальная рука начала приходить в движение, раздалось металлическое жужжание. Это было удивительно! Доктор не мог оторвать от протеза глаз.

- Медицинская наука достигла больших успехов, - заметил пациент, поймав взгляд доктора.

- Да, настоящий прогресс. Насколько я понимаю, скоро научатся делать и ножные протезы.

- Да, но только для тех, у кого осталась хотя бы одна нога. Я специально занимался этим вопросом. Пока ученые не могут сделать их достаточно прочными, чтобы человек мог ходить на двух железных ногах.

- Интересное совпадение, - сказал доктор Гарри, забирая манометр из рук старика. - Я как раз недавно читал об одном открытии, связанном с титаном. Вы, должно быть, знаете, что он прочнее и намного легче стали. Его используют для имплантаций, искусственных суставов и тому подобных вещей.

- Ну и что?

- Видите ли, для некоторых целей сталь слишком тяжелая, а более легкие металлы, как, например, алюминий, слишком мягкие и не могут выдерживать больших нагрузок. Думаю, если этот человек сделал действительно настоящее открытие, то недалек тот день, когда станут изготовлять бионические протезы из титана, чтобы такие инвалиды, как вы, могли ходить.

- Это крайне интересно. Я должен поподробнее об этом разузнать. Дело в том, что мои врачи лишили меня всякой надежды.

- Никогда нельзя терять надежду. Нам только нужно протянуть достаточно долго для того, чтобы врачи успели решить наши проблемы.

- Вы большой оптимист, доктор Смит.

- Полагаю, что да! - рассмеялся доктор Гарри.

- А вы случайно не бывали в Японии, доктор Смит? - поинтересовался пациент.

- После войны я сразу вернулся домой и с тех пор не выезжал за пределы Массачусетса.

- А во время войны? Вы были там?

- Нет.

- Может, вы просто забыли?

- Нет, такое не забывается, - рассеянно отозвался доктор Гарри. - У вас высокое давление, и оно поднимается, даже когда вы говорите. Когда это с вами случилось?

- Сорок лет назад. В Японии.

- Причем здесь Япония? Я имею в виду нерв.

- Все началось именно тогда. - Стальная клешня со стрекотом разжалась, напоминая охотящуюся за добычей актинию. - Я давно мечтал встретиться с вами, доктор Смит.

- Правда? - произнес доктор Гарри Смит, с трудом отводя глаза от клешни.

- Да. С того самого дня в Японии. С седьмого июня сорок девятого года.

Голос старика превратился в рычание, и доктор Гарри невольно отшатнулся. Старик выбросил вперед здоровую руку, схватив доктора за запястье. У него была крепкая хватка.

- Извините, - сказал доктор, пытаясь вырвать руку.

Это была ошибка. Слегка прикоснувшись к рукоятке, вздорный старик направил инвалидное кресло вперед, и доктор Гарри почувствовал, как что-то обхватило его левое бедро. Он посмотрел вниз: его держала железная клешня. Она прорвала халат, который почему-то начал краснеть. Неужели он что-то пролил? Нет, конечно же, нет. А голос рычал уже в самое ухо.

- Ты думал, я мертв, доктор Смит! Харолд К. Смит. Ты считал, что убил меня в тот день. Ты убил мое будущее, но не мой дух. Я живу. И все эти годы я жил ради тебя. И ради этого момента.

Доктор Гарри попытался схватить старика за запястье: может, удастся повредить провода в пластиковом рукаве.

Но клешня с душераздирающим жужжанием погружалась в плоть, и доктор Гарри упал на колени.

- Илза! - крикнул старик.

Но доктор Гарри сквозь звон в ушах расслышал только какой-то лающий звук. Боль становилась нестерпимой. В дверь ворвалась блондинка.

- А-а, он еще жив. - В ее голосе слышалось разочарование.