Стальной арбитр

– Во мне кипит ярость —
Так кипит ядовитый сок в сердцевине плода
Дерева охршиан – дерева смерти.
Я, благородный воин могучего клана,
Вызываю тебя, оскорбивший меня, на бой до смерти!
Когда взойдет лучезарный Рнар —
Звезда, дающая свет и тепло,
Я выйду на ристалище и буду ждать тебя, презренный!
Лаская слух благородных, зазвенит оружие,
И я убью тебя, ничтожный охшинс – подземный червь!
И ты упадешь на песок ристалища,
И не дождется тело твое огня ритуального костра,
Сгорают в котором только тела храбрейших,
Познавших много побед!
Твое мертвое тело будет лежать до заката,
И когда побегут по небу две быстрые луны —
Ослепительно-белый Рокиш и красный Рной,
Приползет отвратительный ншарх – пожиратель падали,
И острый клюв его разобьет твой череп,
И пожрет ншарх твой мозг!
А потом ничтожнейшие из рабов моих
Возьмут твой труп и бросят его
В бездонный соленый колодец среди Красных Скал.
И твой труп разорвут и пожрут в темноте смрадных вод
Чудовищные двенадцатирукие нскирр!
А имя твое, опозоренное навеки,
Забудут даже воины клана твоего!
Ведь достойны поминания только победившие,
И да будет так, пока не погаснет Рнар
И не падут две луны – Рокиш и Рной!
Я вызываю тебя, именуемый
Владыкой Металла И Крови,
На бой до смерти, на бой без пощады!
И вернется с этого ристалища только один!

Коричневая кожа на голове Владыки Металла И Крови стала пурпурной, щупальца, как бичи, били по зеркальной броне монстра, четыре его руки протянулись к человеку, голова запрокинулась. Владыка Металла И Крови исторг из себя надсадный булькающий рев.

Внезапно незримый лед гравитационных пут исчез, Великий имперский арбитр вновь был свободен. Многорукий монстр стоял в десяти футах от человека. Стил вырвал из ножен меч, ожидая немедленного нападения. Но нет, Владыка Металла И Крови отступил, вновь прошел сквозь призрачную защитную стену, встал подле своего диска-трона.

Повелитель Логики и Творец Желаемого исчезли. Испарилась и делившая зал на две части защитная стена, исчез приготовленный для Стила саркофаг.

Владыка Металла И Крови принял вызов, в нем пробудились к жизни древние инстинкты, всплыли наверх, как распухший труп утопленника на поверхность пруда, глубинные пласты памяти. Тридцать пять тысяч лет тому назад произнес слова вызова предводитель клана острова Рниехшш. Владыка Металла И Крови, тогда носивший другое имя, бился с ним. Существо вспоминало, вспоминало, как упало на песок тело дерзнувшего вызвать его на бой. И сгинул навеки высокомерный предводитель клана, кануло в океан забвения имя его, а плоть растворилась в желудках пожирателей мертвечины. А он, теперь Владыка Металла И Крови, живет тысячелетия, меняя износившиеся тела, он заслужил вечную жизнь, он – вечный победитель! Он странствовал по Вселенной, он сражался в сотнях миров, он уничтожил миллионы чужаков, мешавших экспансии его расы. Он снискал почет среди других рнайх касты Небесных Правителей. И этот ничтожный человек вызвал ЕГО! Как он осмелился, откуда он узнал слова вызова, кто научил его древнему языку рнайх?

Владыка Металла И Крови мог коротким телепатическим приказом испепелить Стила – Великий имперский арбитр чувствовал потоки сил от скрытого в стенах зала смертоносного оружия. Но многорукий монстр не помышлял об этом, он вспомнил, как сладостно отнимать жизнь у врага собственными руками.

Перед Александром Стилом стояло уже не сверхсущество, повелевавшее машинами, способными превращать в пар планеты. Перед ним стоял вождь давно канувшего в Лету клана рнайх. И вождь этот принял вызов, он желал убить человека в кровавом поединке, он забыл о существовании подвластного ему оружия, убивавшего на расстоянии.