Стальной арбитр

Армия разделилась. Большая часть осталась вблизи Лондонского тракта, разбив временный лагерь, а пятитысячный отряд конных латников, возглавляемый Великим имперским арбитром – ныне регентом и выжившими членами Большого Круга Пятидесяти, свернул на запад, к древней святыне друидов. Поля, через которые ехал Стил, были настоящими полями смерти; среди почерневшей пшеницы лежали тысячи мертвых тел. Жадные вороны склевывали с костей остатки плоти, дикие собаки, лисы и волки обгладывали трупы, помогая воронам в их мерзостном деле. Придавленный скелетом коня лежал на том поле и лорд Корнуолл. Надежные доспехи спасли тело лорда от пожирателей мертвечины, но голова, с которой слетел при падении шлем, была очищена от плоти, пустые провалы глазниц смотрели в ясное небо. Стил спешился, подошел к погибшему. Рука лорда Корнуолла всё еще сжимала иззубренный меч. Великий имперский арбитр опустился на одно колено, обнажил голову, отдавая последние почести рыцарю. После Стил отдал приказ, и тысячи воинов разошлись по полю, вгрызлись в землю лопаты и кирки, зазвенели в ближних лесах пилы, застучали топоры. К вечеру встали над первыми братскими могилами огромные деревянные кресты…

Город Живого Камня располагался в котловине, окруженной лесистыми холмами. Вблизи на несколько миль окрест не было человеческого жилья, землю около города не возделывали, боялись осквернить место, разгневать силы, ему покровительствующие.

У города Живого Камня не было привычной городской стены, ее заменял круг циклопических каменных плит, диаметром примерно в тысячу ярдов. Между плитами оставались двадцатифутовые проходы, неведомые строители города не стремились сделать из него крепость. Приблизившись к гранитному кольцу, люди почувствовали себя карликами. Плиты имели футов сто в высоту, и еще примерно на тридцать уходили в землю. Кое-где плиты потрескались и раскрошились от времени, несколько опасно наклонились, на верхних гранях некоторых росли чахлые деревца и кустарники, проникая корнями в глубокие щели в камне. Город Живого Камня строился в невообразимо давние времена, он был старше пирамид египетских фараонов, что стоят подле Нила на краю раскаленной пустыни. Древние зодчие канули в Лету, раскрыть их тайну не могли ни пергаменты хроник, ни магия.

Герцог Стил во главе небольшой кавалькады въехал внутрь каменного кольца. Когда-то город Живого Камня был действительно городом, сейчас на огражденном гранитными плитами пространстве остались руины, время превратило в пыль и щебень дворцы и храмы древнейшей цивилизации. Лишь в центре стояло несокрушимой громадой самое старое из сохранившихся в мире зданий, напоминавшее архитектурой античные храмы Эллады. Сложенное из больших, в рост человека, каменных блоков, оно сохранилось на удивление хорошо, уцелели и крыша, и беломраморная колоннада. Летописи свидетельствовали о том, что до прихода римлян здание было облицовано снаружи мраморными и малахитовыми панелями с выбитыми на них письменами. Жадные колонизаторы разграбили облицовку, польстившись на дорогой камень – не сохранилось ни единой панели или хотя бы фрагмента.

Здание это называлось храмом Вечности. Секрет его долгой жизни заключался в магии, вечный источник которой находился под храмом. Проникнуть в храмовые подземелья первым сумел знаменитый волшебник Мерлин, он же начал изучать магию храма. Дело Мерлина продолжил его ученик Яркол, после него сюда пришли Посвященные, неоднократно бывал в потаенных подземельях и Родриго Каталонский.

В стене храма Вечности было высечено углубление в форме человеческой ладони. Высек его тысячу лет назад маг Яркол, служило оно замочной скважиной магического замка, открывавшего вход. Ключом стала рука Великого имперского арбитра. Стил положил ладонь в углубление, произнес короткое, но мощное заклятие. По храму Вечности прокатился низкий гул, будто застонала сама Вечность, в которую уходила корнями охранявшая храм магия. Пол у стены раскрылся, казавшаяся монолитной плита разделилась на две части, которые разошлись, скользнув в пазы. Люди шагнули на мраморные ступени.

Широкая лестница уводила глубоко под землю. Посвященные долго спускались по ней, за их спинами неслышно сошлись половинки плиты, закрыв вход. В сотнях футов под храмом Вечности лестница окончилась коридором, освещенным негаснущими магическими сферами.