Стальной арбитр

Каждое существо было похоже на вынутый из черепа и разросшийся до невообразимых размеров человеческий мозг. Но это только на первый взгляд – чем ближе подходили люди, тем более чуждыми казались им эти создания. Каждый мозг без тела, размером примерно с голову слона, плавал под своим куполом в футовом слое вязкой с виду бурой жидкости. Коричневая с темными прожилками поверхность мозга медленно колыхалась, движение это вызывало тошноту. Из нижней части мозга росли многочисленные белесые щупальца, часть которых уходила, проходя сквозь жидкость, в поверхность плиты, а другая часть беспрерывно шевелилась, напоминая не то водоросли на течении, не то плотоядную поросль вампирских подземелий.

На верхних поверхностях плит фосфорически светились непонятные символы, однако, самое удивительное, что сразу открыло людям предназначение этой совокупности мозгов без тел, было в другом. Перед каждой из плит висела в воздухе удивительно четкая объемная картина, подобная магическим картам, что создавали волшебники-люди. В воздухе стоял низкий басовитый гул, словно летали по залу тысячи мохнатых луговых шмелей. На трех картинах люди увидели вид поля битвы с разных точек, причем изображения изменялись, будто неведомые эарские «наблюдатели» то опускались почти к самой земле, то взмывали резко вверх и парили в миле над Энфийской равниной.

Изображение на четвертой картине заставило Франца Мюстера ощутить неприятный холодок в голове и у сердца. Он увидел Охотничий замок с высоты птичьего полета, увидел, как со стен поспешно сбегали по лестницам во внутренний двор десятки эаров, замковые ворота медленно поднимались, подле них ждал, когда же вход откроется, большой отряд тварей. Люди должны были что-то немедленно предпринимать.

Стил подбежал к ближайшей плите с прозрачным куполом и занес для удара меч. Лезвие только пошло вниз, а магические картины вдруг сузились в яркие ленты, будто сдвинулись тяжелые бархатные шторы перед ними, ленты сверкнули напоследок зеленым огнем и растаяли без следа. Гул прекратился, в наступившей тишине Великий имперский арбитр без труда расслышал дробный топот бегущих на подмогу своим полководцам по внутреннему двору эаров.

Меч со страшной силой ударил по прозрачному куполу и отскочил. Неведомый материал обладал необычайной прочностью. Еще один отчаянный удар, рядом остервенело рубит прозрачную преграду сотник Франц. Болезненной дрожью отзываются рука и плечо Стила, такие удары располовинили бы любого эара, от смертоносного меча Арбитров не спасали и лучшие доспехи.

Эары подбегали ко входу в донжон, летели секунды, а омерзительные комки мозгов все так же неторопливо пульсировали под надежной защитой куполов, шевелили белесыми отростками, спокойно ожидали прихода вызванных на подмогу своих солдат. Стилу казалось – генералы армии нелюди презрительно смотрят на них; пусть ничтожные людишки суетятся, размахивают жалким оружием, через минуту их сотрут в порошок. От бессильной ярости закричал Франц Мюстер. Вновь выскочила молния из символа Арбитров, но и разряд энергии Астрала, шутя расплавлявший двухдюймовую сталь, оказался тут бессилен.

Стил услышал тихое позвякивание колокольчика, в два прыжка оказался с другой стороны стройного ряда мозгов и увидел живого эара-раба. Это был карлик, в грязном красном камзоле, в нелепом, увешанном колокольчиками головном уборе.

Перерождение брало всех, и шута, и нотабля.

С трудом доставая короткими ручонками до поверхности плиты, эар-шут быстро касался пальцами мигающих огоньков на боковой грани, повинуясь мысленным командам мозга-посредника, его повелителя. Стил бросил метательную звезду, карлик упал с пробитым горлом подле штабеля-фундамента трупов. Тотчас из ближней к герцогу плиты вырвалась с шипением струя розового раскаленного пара, ударила прямо в грудную пластину доспехов. Удушливый пар перебил дыхание, стало невыносимо горячо. Стил отскочил на несколько ярдов, снова замахнулся мечом. На этот раз лезвие ударило в боковую грань плиты, прямо по цепочке мигающих огней. Раздался скрежет, мозг под куполом судорожно задергался. Второй и последующие удары по тому же месту не дали видимых результатов.

Эары были уже в донжоне, первые из них вбегали в галерею.

– Франц! Запри ворота в зал! – крикнул Стил.