Стальной арбитр

И здесь не было никого, лишь висели на стенах щиты с гербами нормандских городов. На верхние этажи, к гостевым комнатам и покоям самого графа Карла вела широкая каменная лестница с литыми узорчатыми перилами светлой бронзы. Стил вспомнил, как два года назад его встретили на этом самом месте, низко кланяясь, три пажа, проводили на самый верхний этаж, где под раздвигающимся куполом устроил граф Нормандский прекрасную обсерваторию. Тогда проговорили они полночи, любуясь на красоты мира небесных светил, приближенных не магией, а большим телескопом, сработанным мастерами голландского города Антверпена… Герцог не знал, что сейчас наверху посреди разгромленной обсерватории лежат трупы пажей и слуг, которые, застигнутые врасплох неожиданным вторжением, пытались укрыться и отчаянно дрались, когда выбитая дверь упала и в обсерваторию ворвались переродившиеся в эаров латники замковой стражи. Сверкали бриллиантами в лучах Солнца осколки разбитых телескопных линз, а Высший нотабль, губернатор Британии и Франции сейчас бился на Энфийской равнине, возглавив атаку дворянской кавалерии…

Щелчки опускаемых забрал шлемов нарушили мертвую тишину цокольного этажа, два силуэта неслышно пересекли его и поплыли по галерее, соединявшей донжон с большим пиршественным залом.

Стил решил оставить на потом осмотр верхних этажей башни, шестое чувство Посвященного повлекло Стила в эту длинную стофутовую галерею с витражным потолком. Цветное стекло окрашивало камень пола и стен радужными пятнами. Приближались закрытые ворота в зал, наливался тяжестью с каждым шагом символ Арбитров на груди, чуя впереди что-то нехорошее, очень нехорошее. До входа в пиршественный зал оставалось несколько шагов, когда стеклянный потолок галереи словно взорвался. Сокрушая мягкий свинец рам, упали внутрь два эара-воина, прыгнувших, видимо, из окон зала. Сверкнули мечи – на пол рухнули, корчась в агонии, две твари, чьи животы были вспороты уже во время их короткого полета. Стил ударил по створкам ворот ногой, резное дерево жалобно затрещало, заскрипело, но не поддалось.

– Франц, надо вместе! – воскликнул Стил.

Люди отошли на десять футов и, синхронно разбежавшись, ударили плечами. Переломился накинутый изнутри засов, разошлись створки, ворвались в зал Великий имперский арбитр и его сотник. Их уже ждали.

С двух сторон на них бросились девять эаров, охранявших то, что находилось в центре бывшего пиршественного зала. Стил, парируя щитом удар когтя на конце длинного щупальца ближайшей твари, бросил взгляд в глубину огромного помещения, где когда-то сидели за полными яств столами сотни гостей могущественного графа Карла. Обычного человека увиденное бы заставило остолбенеть от ужаса и удивления, однако жестокая школа монастыря ордена Вселенской Истины учила будущего герцога спокойно воспринимать вещи самые страшные.

Символ Арбитров не оставил людей, как и тогда, в подземельях упырей, где властвовала черная магия и вампирский князь Людвиг де ла Ронф. Из центра алмазного креста вылетела молния, разветвилась на несколько трескучих, ослепительных отростков. Магия сожгла пятерых нелюдей, мечи прикончили остальных. Эаров больше не было в зале, его охраняли всего одиннадцать тварей, ныне валявшихся на холодных камнях пола.

Они остались лицом к лицу с тем, что управляло огромной армией нелюди – перед ними были эарские генералы.

– Святая Дева Мария, не оставь нас! – прошептал Франц Мюстер, истово крестясь рукой, в которой был зажат обнаженный меч.

Обратился мысленно к Богу и Великий имперский арбитр, прежде чем шагнуть вперед.

Громадное, имевшее в длину футов пятьсот, помещение освещалось через узкие окна, магические сферы на стенах погасли, магия людей не вынесла столь чудовищного соседства. Дубовые столы и скамьи были сдвинуты к стенам, полностью освободив центр зала. Смрад, трупный смрад стал невыносимым. В полусотне футов от людей на полу лежали полуразложившееся трупы. На них, как на фундаменте, покоились четыре квадратные плиты, похожие на столешницы из непонятного материала. Каждая плита имела пятнадцатифутовую сторону и дюймов пять толщины. По краям плит весело мигали красным, синим, зеленым и лунно-белым светом многочисленные огоньки. А на плитах, укрытые прозрачными куполами, лежали четыре мозга-посредника – именно они являлись полководцами армии эаров, не было в том сомнения у ворвавшихся в зал людей.