Стальной арбитр

…Великий имперский арбитр, опираясь на меч, стоял посреди поляны. Земля на ней была изрыта, раздавлены подснежники, залиты кровью и слизью зеленые побеги первой весенней травы. Четыре твари, недавно составлявшие одного сверхэара, валялись на земле, одна из них, подыхая, слабо шевелила обрубком своего хвоста, остальные были уже мертвы, а пятая тварь, убитая первой, оскверняя чистую воду, лежала в ручье. Человек победил творение рнайх. Но дорогой ценой досталась победа. Казалось Стилу, что вместо крови бежит теперь по жилам жгучая кислота, бешено билось сердце, в глазах мельтешили кроваво-красные точки. Великий имперский арбитр направился к краю поляны. Каждый шаг отдавался в голове ужасной болью. Стил вытер лесным мхом меч, вложил его в ножны, посмотрел вокруг. Все так же висит над головой рой зеркальных шаров рнайх, на земле же нет никакой видимой опасности: тайга вокруг затихла, ни звука, только журчит ручей. Стил присел на землю, прислонился спиной к чешуйчатому коричневому стволу сосны, вдохнул смоляной воздух, закрыл глаза.

Стил не видел, как в полумиле над его головой материализовался черный диск, который бесшумно снизился, полетел над лесом, остановился, бросив на человека бледную тень. Нижняя часть диска посветлела, в тот же миг воздух вокруг Стила стал ледяным, человек вскочил на ноги. Его ослепила зеленая вспышка, и в следующее мгновение земная тайга исчезла, вновь сковали тело незримые гравитационные путы.

Он оказался в знакомом уже зале с пульсирующим потолком, с мигающими огнями на стенах, с призрачной стеной, делящей зал на две части. Повелители рнайх вновь были здесь, их диски-троны парили в воздухе, то почти касаясь пола, то возносясь к меняющему цвет потолку. Стил не мог шевельнуться, он попытался хотя бы чуть наклониться сначала вперед, потом в стороны. Это не удалось, Стил словно вмерз в глыбу незримого льда. Откуда-то сбоку к человеку скользнул странный саркофаг, возле него копошились слуги машин. Никто не собирался более разговаривать с пленником. Зачем? Судьба этой особи со странными способностями решена – его вновь примут лаборатории для нового, более глубокого изучения.

Александр Стил догадывался о том, что его ожидает: плен внутри саркофага, машины, высасывающие разум и копающиеся внутри тела, потом прозрачный цилиндр и участь живого трупа. Стил сосредоточился, готовясь волевым усилием остановить сердце. Быть может, душа его увидит, как сгорает в очистительном огне цитадель рнайх и ее хозяева.

К затылку человека будто прикоснулась теплая ласковая рука. Вновь снизошло озарение. Он еще будет сражаться, Великий имперский арбитр умрет с мечом в руке, как подобает воину.

Стил заговорил, заговорил громко. Слова чужого древнего языка разрывали голосовые связки, герцог боялся сейчас более всего, что потеряет голос, не сможет произнести до конца слова ритуального вызова на бой до смерти.

Летучий трон Владыки Металла И Крови резко опустился, коснулся пола, многорукий монстр шагнул с него, прошел сквозь призрачную, сотканную из тускло мерцавшего тумана стену.

Владыка Металла И Крови остановился напротив Стила, он, как гора, нависал над человеком. Стил почувствовал острый мускусный запах, исходивший от существа. Химерическое создание, неподвижно застыв, слушало человека. Великий имперский арбитр видел, как все быстрее начинает раздуваться и опадать шея Владыки Металла И Крови, словно зоб гигантской ящерицы.

Слова звучали, как рокот прибоя, как шипение рассерженной кобры, как вой голодной гиены в ночной саванне. Стил говорил на языке рнайх, он необъяснимым образом знал теперь значение каждого произносимого им слова, понимал глубинный смысл каждой фразы древнейшего ритуального вызова:

– Во мне кипит ярость —

Так кипит ядовитый сок в сердцевине плода

Дерева охршиан – дерева смерти.

Я, благородный воин могучего клана,

Вызываю тебя, оскорбивший меня, на бой до смерти!

Когда взойдет лучезарный Рнар —

Звезда, дающая свет и тепло,

Я выйду на ристалище и буду ждать тебя, презренный!

Лаская слух благородных, зазвенит оружие,

И я убью тебя, ничтожный охшинс – подземный червь!

И ты упадешь на песок ристалища,

И не дождется тело твое огня ритуального костра,

Сгорают в котором только тела храбрейших,

Познавших много побед!

Твое мертвое тело будет лежать до заката,

И когда побегут по небу две быстрые луны —

Ослепительно-белый Рокиш и красный Рной,

Приползет отвратительный ншарх – пожиратель падали,

И острый клюв его разобьет твой череп,

И пожрет ншарх твой мозг!

А потом ничтожнейшие из рабов моих

Возьмут твой труп и бросят его

В бездонный соленый колодец среди Красных Скал.

И твой труп разорвут и пожрут в темноте смрадных вод

Чудовищные двенадцатирукие нскирр!

А имя твое, опозоренное навеки,

Забудут даже воины клана твоего!

Ведь достойны поминания только победившие,

И да будет так, пока не погаснет Рнар

И не падут две луны – Рокиш и Рной!

Я вызываю тебя, именуемый

Владыкой Металла И Крови,

На бой до смерти, на бой без пощады!

И вернется с этого ристалища только один!