Стальной арбитр

Покинув зал-паноптикум, семеро воинов бежали вниз по наклонному бесконечному коридору, перепрыгивая через канавы в полу, в которых пузырилась маслянистая жидкость синего цвета. Впереди что-то блеснуло, миг спустя перед людьми повисли цепочкой в воздухе, перегородив коридор, пять зеркальных шаров размером с кулак. Чутьем, которым обладают только люди, прошедшие жесточайший отбор и суровую школу в монастырях ордена Вселенской Истины, Стил почуял опасность, страшную опасность. Безобидные с виду зеркальные шары таили в себе смерть, быструю и неотвратимую. Люди остановились. Утекла в вечность секунда… другая… Сверкнуло в воздухе, словно породили механизмы рнайх молнию. Комок огня, возникший будто из ничего, стремительным болидом ударил в грудь боярина Бориса. Добрая кольчуга сработанная тульскими мастерами, и кованый, державший удар арбалетной стрелы нагрудник не спасли. Комок огня прожег сталь, шипя в крови, вошел в тело и, спалив человеческое сердце, взорвался. Ударил в ноздри запах горелого мяса, отлетела далеко оторванная голова, упал с нее остроконечный русский шлем. Безголовое туловище, выше живота превращенное в обугленное месиво плоти, стали и костей, постояло на ногах несколько мгновений и рухнуло на металлический пол коридора.

Сорвала шлем, со стоном опустилась на колени Корнелия Орландо, оглушенная взрывом. Из носа и ушей у нее пошла кровь, глаза не видели ничего, кроме вязкой тьмы – Корнелия на время ослепла.

Метательная звезда, брошенная Великим имперским арбитром, бессильно ударилась в идеально гладкую полированную поверхность шара рнайх, отскочила и упала, утонула в синей жидкости, что пузырилась в углублении пола.

Механизмы рнайх ударили вновь. На этот раз не было вспышки света и комка огня. Точно невидимый стальной молот ударил маркграфа Улриха фон Виена, размозжил череп, смял доспехи, сломал ребра. Гравитационный удар швырнул человека, как тряпичную куклу, на стену, сплющил, смешал живую миг назад плоть с кусками латной стали.

Герцог Стил застонал. От бессилия. Стил понял, что с ними просто играли, а сейчас он и его люди умрут. Отчаянно бросившись вперед, Стил достал мечом один из зеркальных шаров; вмялся, не выдержал людского яростного удара робот пришельцев, шар покатился по полу, словно испорченная елочная игрушка. Выбросил магическую молнию символ Арбитров – оплавился и почернел, стал бесполезным хламом другой механизм рнайх. Арбалетная стрела Джона Ретленда повредила третий, и он бестолково заметался от стены к стене, столкнулся с другим зеркальным шаром и улетел куда-то в глубину коридора. Внезапно потолок над местом отчаянного боя исчез, в коридор, шипя, ворвался обжигающий едкий пар.

Подняв глаза, Стил увидел окутанный клубами пара диск, на поверхности которого угнездилась тварь, похожая на спрута. Диск медленно и плавно опускался. Затем Стилу показалось, что стены коридора рухнули на него, погребли под чудовищной массой своих обломков, тяжелых, как свинцовые слитки. Сознание угасло, душа точно тонула в море бархатного баюкающего мрака. Падали в расщелину небытия и другие люди…

Тела пленников сдавлены гравитационными путами, они без сознания – свое дело сделал ментальный хлыст. Существо касты Научников удовлетворенно взирало с высоты парившего над полом диска на беспомощных пленников. Приказ Повелителя Логики исполнен в точности. Телепатический приказ компьютеру-посреднику, в коридоре появляются многочисленные слуги машин, тела людей кладут в специальные саркофаги, которые висят в воздухе при помощи встроенных антигравитаторов. В стене коридора возникает широкий проем, за ним короткая галерея, ведущая к лифту. Скоро, совсем скоро пленники окажутся в лабораториях. Может быть, будет раскрыт секрет некоторых особей этой непонятной расы, особей, обладающих невероятными способностями. Тогда Повелитель Логики, Творец Желаемого и Владыка Металла И Крови будут довольны и научников ждет награда. А получать награды от касты Небесных Владык так сладостно.

…Мрак рассеялся, Стил снова мог видеть, слышать и чувствовать душевную боль. Он словно висел под потолком поистине циклопического зала. Стены его уходили в даль, постепенно исчезая, растворяясь в полутьме, сливаясь с ней. Глаза не могли увидеть границ помещения.

Внизу, окутанные светящимся зеленым туманом, лежали полупрозрачные коконы. В них дожидались своего часа противоестественные богомерзкие твари, похожие на чудовищных сколопендр. Они шевелились, когтистые лапы двигались, коконы вспучивались, изгибались и вибрировали.

Пройдет несколько часов, и тысячи, десятки тысяч смертоносных монстров оживут полностью, разорвут оболочки коконов, покинут адский инкубатор рнайх. Машины отправят их на Землю. Нового нашествия Империя не выдержит…