Стальной арбитр

Они шли дальше сквозь полный чуждой жизни лес, в котором человека ожидала только быстрая и страшная гибель, если исчезнут защитные стены. Джон Ретленд – воин, Посвященный и поэт не обращал более внимания на окружающее. «Боже мой! – думал он. – Какую потрясающую балладу можно сложить про этот поход шестерых мужчин и одной женщины!» Сами собой приходили на ум стихотворные строки. Но балладе той не суждено было увидеть свет.

Лес заканчивался, дорога выводила к противоположной стене зала-паноптикума. Люди не дошли до стены ярдов сто, когда в ней открылся проход и навстречу воинам Империи шагнули два высоких антропоподобных существа в странной одежде, напоминавшей чем-то сверкающие доспехи. Это были твари касты Воинов рнайх. Стил видел подобных созданий в открытом магией окне в прошлое.

Рост воинов рнайх достигал семи футов. Мощное, с длинными, будто у гориллы, четырехпалыми руками туловище покоилось на тонких по сравнению с ним гибких бессуставчатых ногах. Матово-белые – рнайх очень любили, похоже, этот цвет – доспехи оставляли открытыми голову и кисти рук тварей. Самым пугающим в их облике были головы шишковидной формы с огромными и выпуклыми фасеточными глазами, под которыми темнело ротовое отверстие. Стил увидел, что воины рнайх вооружены их древнейшим оружием: серебристыми дисками на длинных металлических рукоятках. Кроме того, существо справа сжимало в левой руке пятифутовой длины трезубец, похожий на оружие, которым бились гладиаторы Рима…

– Франц! Встань слева от меня, мы вдвоем сразимся с ними! – приказал Стил сотнику воинов Истины.

Улрих фон Виен шагнул было тоже вперед, но Великий имперский арбитр остановил его резким жестом.

Сотник Франц Мюстер, вооруженный копьем и мечом, немедля исполнил приказ. Два человека шагнули навстречу монстрам из другого мира. Франц метнул копье, движение сотника было неуловимо быстрым, призрачной молнией полетело к воину рнайх людское оружие, но было отбито в сторону диском. Тварь обладала великолепной реакцией.

До рнайх осталось пять шагов, мир вокруг воинов-Посвященных сузился до крохотного пятачка, на котором им предстояло сражаться. Только полное сосредоточение поможет одержать победу… Вот диск противника Стила метнулся вперед, герцог отбил его мечом. Разворот корпуса – трезубец со свистом проносится мимо. Воины рнайх сражаются беззвучно – не слышно даже их дыхания. Еще один удар трезубцем. Стил подставил щит, затем молниеносным колющим ударом пробил защиту рнайх, но меч лишь скользнул по доспехам твари, не оставив на них и царапины. Стил вдруг присел и, заставив мышцы буквально взорваться, прыгнул. Он, как снаряд, выпущенный из катапульты, пролетел над головой существа и, оказавшись позади него, ударил мечом, при этом ноги Великого имперского арбитра не успели еще коснуться дороги.

Голова воина рнайх была разрублена этим ударом, хлынувшая из раны липкая жижа залила белые доспехи твари. Так и не выпустив из рук оружие, монстр рухнул на дорогу.

Францу Мюстеру не удалось парировать сильнейший удар, серебристый диск пробил его доспехи и вошел в плоть на плече. Франц ударил мечом по кисти твари, не защищенной белой броней. Полилась зеленая жидкость, рнайх впервые издал звук, похожий на рычание, выронил уже вырванный из раны диск, тот со звоном упал на твердое, будто камень, покрытие дороги. Франц прыгнул, обеими ногами ударил воина рнайх в грудь. Раненая тварь отлетела и упала на землю уже за пределами защитной стены. Казалось, этого только и ждало ближайшее плотоядное дерево. Вновь раскрылся внизу ствол, древесный паук жадно обхватил конечностями голову воина рнайх, выдвинувшееся из брюха жало вонзалось в голову, шипящий яд разьедал фасеточные мушиные глаза и чешуйчатую коричневую кожу. Воин рнайх издавал жалобные стонущие звуки, прервавшиеся, когда пуповина натянулась и уволокла внутрь ствола паука-симбионта с добычей.

Франц с помощью Стила снял пробитый диском рнайх наплечник, разорвал рубаху. Обнажилась глубокая рана. Франц закрыл глаза, от напряжения на лбу выступили крупные капли пота, на висках набрякли жилы.

Графиня Орландо, знавшая, конечно, о способностях Посвященных, тем не менее расширила от удивления глаза – кровь перестала течь, края раны сошлись и через минуту остался лишь рубец на плече Франца. К счастью, оружие рнайх не дошло до кости, иначе так быстро залечить рану не смог бы и Посвященный Богу.