Стальной арбитр

Стил бросил меч в ножны, помедлил несколько мгновений, не зная, что и сказать. Графиня была все так же красива, но Великий имперский арбитр заметил неестественную бледность Корнелии, видную и в призрачном зеленоватом полумраке.

– Графиня, что произошло с вашей душой? Даже сейчас, в пяти шагах, я не могу почувствовать ее. Что вы сделали с собой? – заговорил наконец Стил.

Корнелия по-прежнему улыбалась, глядя ему в глаза, улыбалась загадочно, грустно и устало.

– Когда я просила вас, герцог Александр, разрешить мне отправиться в этот поход с армией Империи и принять меня под свое покровительство, в моих словах не было ни капли лжи и фальши. И вы, герцог, догадывались об этом, я знаю. Когда вы отказали мне, после расставания с вами там, на горной дороге, я не доехала до Гелиархии… Я вернулась обратно, и в порту Сьон купила у колдуна вот это! – Корнелия расстегнула ворот плаща, обнажив основание шеи.

Все встало на свои места. На коже графини Орландо резко выделялось темное пятно размером с мелкую монету. В плоть Корнелии впился маленький мохнатый паучок – Укрыватель Душ. Эта магическая тварь, созданная в лаборатории весьма умелого черного колдуна, заключала душу владельца в невидимый кокон, и даже Посвященный высшей степени не мог ощутить присутствие хорошо знакомого ему человека. Колдун, продавший Корнелии Укрывателя Душ, сильно рисковал – в случае поимки его ожидала немедленная казнь. Не меньше своей жизнью рисковала и графиня.

– Корнелия, что вы наделали! – Графиня невольно дрогнула, в голосе Стила было отчаяние. – Вы знаете, что мерзкая тварь у вас на шее высасывает ваши силы, она дотягивается до мозга и сердца! Вы можете умереть в любую минуту, и даже я не смогу спасти вас!

Зеленые глаза графини подернулись дымкой, увлажнились.

– Да, герцог Александр, я, наверное, сошла с ума, я стремилась быть подле вас, не думая о последствиях такого шага… Если бы не этот паук, герцог, вы бы давно обнаружили мое присутствие, а я, я боялась, что просто не перенесу второго отказа, второго расставания с вами. – Губы Корнелии задрожали, прозрачные капельки влаги потекли по щекам, женщина заплакала.

Стил впервые за долгие годы почувствовал себя беспомощным мальчиком, не знающим, что делать. Перед графиней стоял сейчас не Великий имперский арбитр – регент Империи, а растерявшийся при виде искренних женских слез мужчина. Символ на груди Стила потяжелел и дрогнул, герцог решился.

– Корнелия, нельзя терять ни минуты! Я должен уничтожить Укрывателя Душ. Делайте только то, что скажу я, – от этого зависит ваша жизнь.

Стил прикоснулся к вискам графини, произнес несколько слов заклинания.

– Сейчас вы почувствуете прилив сил, вам станет очень тепло. Прикоснитесь кончиками пальцев к символу Арбитров, закройте глаза… Что вы чувствуете сейчас?

Графиня Орландо перестала плакать, произнесла:

– Мне действительно стало лучше, но мне кажется, что символ Арбитров раскаляется. Герцог, он жжет мне пальцы!

– Терпите, Корнелия, вы должны терпеть, как бы больно ни было. Ради бога, не убирайте пальцы, пока я не разрешу!

Графиня Орландо закусила губы до крови. Алмазный крест, к которому она прикоснулась, минуту назад холодный, теперь жег, как раскаленное железо. Под закрытыми веками глаз все для нее стало красным… Корнелия почувствовала, как пальцы Стила прикоснулись к ее шее. Секунду спустя женщина закричала от непереносимой боли – Стил схватил адского паучка и осторожно потянул его. Восемь ног созданной некромантией твари глубоко вошли в плоть, но магия Посвященного Богу вынудила Укрывателя Душ ослабить хватку. Герцог понемногу отводил руку назад. Конечности паука оказались неимоверно длинны – чуть ли не на фут уходили они в тело Корнелии, как жадные корни плотоядного растения. На Стила нахлынула волна дурноты – тварь сопротивлялась, ей так не хотелось покидать человеческое тело, из которого его ноги-корни тянули и тянули соки, выпивая по каплям саму жизнь.

Но вскоре все было кончено, Корнелия освободилась от мерзкого порождения черного колдовства. Боль утихла, Корнелия услышала слова Стила:

– Вы можете открыть глаза. Снимите руки с креста и отойдите на несколько шагов!

Графиня едва не упала в обморок, взглянув на то, что держал в левой руке Стил. Длинные, покрытые шерстью, изначально белёсой, а теперь красной от ее крови, ноги Укрывателя Душ отвратительно шевелились. Стил швырнул тварь на пол и раздавил.

Корнелия вскрикнула и упала, голова женщины ударилась о холодный камень плиты, на губах запузырилась кровавая пена. Стил застонал от бессильной ярости. Колдун, продавший за немалые деньги Корнелии Укрывателя Душ, явно желал ее смерти, он наложил на Корнелию сложнейшее убийственное заклятие, сработавшее в тот момент, когда Великий имперский арбитр размазал по каменному полу ошметки колдовского создания. Подобные заклятия почти никогда нельзя распознать, но они безжалостно губят человеческую жизнь, в урочный момент взрываясь потоками темной силы, как пороховая бомба под стенами крепости.