Сталь

– Как здоровье твое и внуков? – спросил Фамп, устраиваясь у маленького столика с крошечными ножками.

– Я был у вас, среди снега и льда, – вроде как невпопад ответил старик, раскладывая по мискам горячую кашу.

– Здесь теплее, – осторожно ответил купец, с поклоном принимая свою порцию. Он до сих пор иногда терялся, беседуя со старостой. Все же огромный житейский опыт и нравы другой цивилизации нельзя перенять за несколько месяцев жизни. И не хотелось попасть впросак, обидев хозяев. Хотя они и прощали многое, до сих пор с усмешкой называя нового члена семьи большим младенцем.

– И каждый час, который я провел под промерзшим небом, я мечтал о доме. И молился, чтобы поскорее вернуться назад… Ты правильно спросил о здоровье, за это хвалю. Беседу надо начинать правильно. Но я вижу, что ты торопишься. Наша благословенная тьма тебя гнетет. Поэтому не буду зря тратить твое время. Да и мое тоже, его не так много осталось. Поэтому обойдемся без танцев вокруг главного. Плести словесное кружево станешь перед соседями, мне это без надобности… Что с нашими просьбами?

– Я нашел троих, кто готов за двойную плату прожить здесь полгода и научить обогащать местную руду. А еще – как лучше проковывать заготовки, чтобы получить отличное железо для оружия.

– Троих мало, надо больше.

– Наверху война. С одной стороны, это хорошо. Многих сорвало с насиженных мест, и они готовы браться за любую работу. Но с другой стороны, плохо, потому что всех полезных мастеров прибрали к рукам вояки. Ты же как раз хочешь найти оружейников и кузнецов. А их в первую очередь под себя подмяла Алрекера.

– Я знаю. А еще я знаю, что наш торговец лучший в этих краях. И раз ты нашел троих, то найдешь и еще. Золото у нас есть. Мы нашли хорошие жилы в подножье летающих скал. Я отправлю еще людей в шахты, и мы заплатим сколько попросят.

Фамп доел кашу и поставил чашку на столик. Сыто отрыгнув, он отер пучком водорослей рот и переспросил:

– Значит, заказ на инструменты и готовое оружие в силе. Часть я привез, остальное будет через месяц. Мастеров мои люди ищут, это остается в силе. Что еще?

– Все то же, что и вашим кузнецам. Я учу подмастерий рядом с Нуттом, когда вы уйдете на свою войну, будет кому продолжить дело на благо клана. Но границы надо охранять уже сейчас. Пожирателям падали за трясинами завидно, что у нас столько добра. Без брони для ящеров и воинов мы будем нести потери и слабеть.

– Тогда я продолжу начатое. Но и ты не забудь мою просьбу.

Старик закончил со своей кашей и вздохнул:

– Еда. Много еды.

– Да, – подтвердил Фамп. – И это для нас очень важно. Война, урожай собирать некому. Да и уничтожен будет этот урожай по большей части. Если не подготовиться заранее, людей на островах ждет голод.

– И они будут есть водоросли?

– Они будут жрать кору на деревьях, если до этого дойдет. Твой хлеб из водорослей – это куда лучше, чем глодать камни. А суп из червей прекрасно заменяет баранью похлебку.

– Чем мы сможем расплатиться с соседями за еду? Достать не проблема, проблема отдариться за это.

– Лес. Ткани. Железная посуда. Как только Алрекера ответит в полную силу врагам, у нее будет чем расплатиться. Главное, чтобы вы успели сделать запасы.

Достав из вороха одеял крохотную бутылку, староста разлил вино по маленьким стаканчикам и добавил:

– Это хорошо. То, что ты говоришь, отлично будет меняться на продовольствие. А еще – вот такие штуки, которые вы так редко продаете нам. От которых в голове начинает шуметь, а на утро хочется отдать все имущество за еще один глоток.

– Ты же запретил торговать вином в клане, – удивился купец.

– Разумеется. Потому что слишком быстро мы привыкаем к таким напиткам. Поэтому я буду торговать с соседями, пусть у них болит голова. Их воины будут терять контроль. А когда они ослабеют, я подберу их женщин и детей. А пьяниц отправлю на корм червям. Которых потом мы выловим и продадим на ужин «сыроедам»… Давай по маленькой и хватит на сегодня. Тебя ждет злое яркое солнце, а мне пора в баню.

– Вчера же ходил, если я правильно тебя понял?

– И что? Мне теперь грязным спать ложиться? – удивился староста и сделал первый глоток терпкого напитка. – Так что каждому свое. Тебе скорый снег и ветер, а мне жар и отдых после парилки…

* * *

С трудом разлепив глаза, Ягер опустил босые ноги на пол и поежился от холода. Осень только начиналась, а у пограничных островов уже вовсю гуляли промозглые ветра, выстуживая дома к утру. Посидев несколько минут, юноша все же решил вставать. Если не подняться, то завалишься на бок, и до самого обеда не растолкают. А вчера обещали новый груз и неплохую премию за срочную доставку. И ведь это при том, что лодку он поставил на прикол за полночь. Зато и новый артефакторный ящик получил на днях, вот и успевает обернуться за день туда и обратно.