Сталь

Рявкнули арбалеты. Обнажив мечи, вперед шагнули абордажники. Добив раненых, они погрузились обратно на корабли, чтобы вернуться в Эйзин и закончить с зачисткой города. Предстояло еще дождаться, когда стихнет рукотворный пожар, чтобы проверить остовы сгоревших драккаров и уничтожить выживших, если такие найдутся.

Поход Эрика Быстроногого закончился. Обгоревшее тело молодого ярла нашли через два дня, разбирая завалы.

* * *

Пит-Погремушка сидел в столовой и ковырялся в холодной каше. Не так давно похожий на вяленую рыбину абордажник получил должность ротного и сейчас почти каждый вечер раздумывал, не пора ли отправиться на покой. Не состоявшаяся война и рейды с разгромом баз контрабандистов принесли ему неплохой доход. Отложенного на черный день вполне бы хватило на безбедную старость. Но страшила сама возможность остаться вне армии в эти тяжелые дни. Ведь пока ты здесь – у тебя крыша над головой, твою спину прикроют и в бою, и на базе. А выйдешь за порог – и кто станет за тебя проливать кровь?

Не успел Пит отправить в рот следующую ложку, как в двери ввалился посыльный:

– Всем ротным к полковнику! Бегом, старик очень сердит, лучше его не злить попусту!

Вот и поужинали. Хотя все равно аппетита никакого нет. То в нарядах, то в патрулях, то в городе драки разнимать. Может, и в самом деле пора на покой, подальше от этой суетливой жизни?..

Полковник Рамп вышагивал мимо стола, отбрасывая яркие зайчики бритой налысо и будто полированной головой. Посыльный ошибся: командир полка не был зол. Он был очень возбужден. И это возбуждение медленно распространялось вокруг, заражая его подчиненных, подобно неизлечимой заразе:

– Только что примчался гонец с отличными новостями. Не так давно наши заклятые соседи выбрали нового ярла. Подобрали все железо, которое копили для атаки наших границ, и ускакали пускать кровь Северному Арису. Видимо, посчитали их достаточно богатыми и изнеженными, чтобы было в кого мечами потыкать. Мы неплохо им по зубам приложили зимой, вот и боятся теперь без спросу в гости ходить… Значит, вся та шваль, что точила зубы на Хапран, вломилась к соседям, пожгла там несколько городов и разровняла с землей кучу хуторов. Но ошиблись с моментом. На Южном Арисе вовсю грызутся с пиратами графств, поэтому торговцы спешно вооружили все свободные наемные отряды и готовились отправить на помощь большую эскадру. И когда «сыроеды» зашли поздороваться, вся эта обвешанная железом кодла как раз распускала паруса. Поэтому вместо похода на юг наемники заперли границу и устроили огромный котел для тех, кто лакал вино и валял чужих баб по сеновалам. Наподдали так, что обратно вернулась в лучшем случае треть, а то и меньше. А это значит…

Развернувшись к замершим офицерам, Рамп посмотрел на своих воспитанников и растянул в довольной улыбке рот, пугая до мокрых штанов кривым оскалом:

– Значит, у нас появился отличный шанс обезопасить себя от возможного набега еще на несколько лет вперед. Потому что именно сейчас мы можем выжечь все приграничье на Тронных островах. Пройти огнем и мечом по ослабленным опорным пунктам. Смешать с глиной их деревни. Выскрести или уничтожить все припасы, до которых сможем дотянуться. После нас у «сыроедов» должны остаться лишь голод и трупы. Голод. И трупы. И чем больше мы успеем перебить, тем меньше сумеет ударить нам в спину позже…

Заложив руки за спину, полковник стал покачиваться с пятки на носок и продолжил ставить боевую задачу выкормленным им волкам, верным абордажникам его величества Барба-Собирателя:

– Я поднимаю весь полк с отрядами усиления. В городе остаются только караульная служба и складская охрана. Наша задача: нанести удар по всей ближайшей полосе, зачистив ее от всего живого. С каждой ротной эскадрой пойдут торговцы. Любое сопротивление подавлять беспощадно. Строения разрушать и сжигать. Пленных в кандалы и к купцам, отправим потом в каменоломни. Лодки жечь в небе и на земле. Продовольствие изымать или уничтожать. На полдня полета на Тронных островах должна остаться выжженная земля. Пусть их называют Мертвыми островами после нас. И забудьте про жалость. Эти падальщики понимают и уважают лишь силу. Вот эту силу мы им и продемонстрируем…

Глава 5 Хороший «сыроед» – мертвый «сыроед»

Когда-то в прошлой жизни Фамп-Винодел был успешным купцом. Добродушным толстяком с черными волосами, которые уже тронула седина. Любитель вина, женщин и интриг. Доверенное лицо торговых кланов Ариса, проживший на Тронных островах несколько лет ради возможности по возвращении получить собственный купеческий дом, почет и уважение. А также многочисленные связи и людей, обязанных своим обогащением его работе среди стылых камней и морозных зим.

Но все это рухнуло, когда семью Скейдов уничтожили. А вместе с мертвым ярлом пропали все наработанные связи и договоренности. Поэтому сбежавшего домой бывшего купца приняли отнюдь не любезно, не выплатив ни монеты и выпнув из всех гильдий. Арис показал свое насквозь прагматичное нутро: нет доходов, нет и будущего.