СССР

— Экий вы нетерпеливый. Может сначала перекусим. Аристарх Михайлович? Всех дел всё равно не переделаешь, а на пустое брюхо и подавно. Ну как — отведаете, что бог послал?

— Уломал-таки, велеречивый! — засмеялся гость, хотя его веселье явно было показушным.

— Тогда прошу за стол трапезничать!

Покончив с картошкой и опрокинув пару стопок «для храбрости», мы вдвоём вышли на улицу. Дед остался ухаживать за раненым Губаном.

Оказывается, нас ждали открытые санки, которыми правил кучер в долгополом тулупе.

— С ветерком прокатимся? — посмотрел я на него.

— Обязательно с ветерком. Какой русский не любит быстрой езды! — продемонстрировал знание отечественной классики «бизнесмен».

Я ожидал чего угодно, но только не того, что санки остановятся неподалёку от ресторана с ярко освещёнными окнами. Внутри громко играл оркестр, музыка была слышна даже на улице.

— Нам сюда? — удивился я.

Попутчик покачал головой.

— Что вы, Жора! В этом вертепе нам делать нечего. Просто надо подождать ещё одного человека. Уверен, вам он понравится.

— Раз вы так говорите, значит, понравится.

Аристарх Михайлович вытащил из внутреннего кармана луковицу часов и, щелкнув крышкой, посмотрел на циферблат.

— Он скоро появится.

Минут через пять двери ресторана распахнулись, на крыльце показался мужчина в шубе и меховой шапке. На его плечах висел обычный солдатский вещевой мешок, с каким сейчас ходила уйма народа.

Мужчина заметил нас и решительно двинулся в нашу сторону. Судя по уверенной походке, пить он умел.

Забравшись в сани, бросил на меня подозрительный взгляд.

— Пришла пора вас познакомить, — заговорил Аристарх Михайлович. — Позвольте, я представлю вас друг другу. Это Георгий…

— Можно проще — Жора, — сказал я. протягивая руку.

Тип в шубе фыркнул и отвернулся. Меня окатило запахом дешёвого алкоголя и селёдки.

— А это Алтын, прошу любить и жаловать, — продолжил как ни в чём ни бывало «бизнесмен».

Он добавил, склонившись:

— Не обращайте внимания… Жора. Алтын — надёжный товарищ, но его доверие ещё необходимо завоевать. Уверен, вы обязательно подружитесь.

— Как скажете, Аристарх Михайлович.

С кучером мы расстались возле Столешникова переулка. Аристарх Михайлович рассчитался с ним и отпустил.

Я огляделся.

Мы находились на совершенно пустой и тёмной улице. Город словно вымер. Фонари не горели, а тусклого света из окон редких квартир, где хозяева ещё не спали, хватало лишь на то, чтобы мы с огромным трудом могли разглядеть друг друга и не налететь на столб.

Если бы не снежный покров, стояла бы темень хоть глаз выколи.

На душе было паскудно. Я прекрасно отдавал отчёт, что нахожусь в компании двух мерзавцев, на которых негде ставить клейма.

Псевдоаристократический лоск Аристарха Михайловича не мог меня обмануть. Уверен, он не последнее звено в шайке Кузнеца. Ну, а Алтын… Я всегда относился с иронией к теории Ломброзо, однако в случае с Алтыном наши взгляды с итальянским учёным-психиатром и профессором судебной медицины, совпадали.

Гнусный тип, одинаково склонный к грабежам, насилию и убийствам.

Меня аж распирало от желания заломать его руку и сдать милиции. Не сомневаюсь, что в том же МУУРе на Алтына имеется обширное «досье».

И всё-таки, чтобы добраться до главаря шайки, приходилось играть и старательно прятать ненависть к обоим гадам.

— Холодно! — Я поднёс озябшие ладони ко рту, чтобы согреть своим дыханием.

— Скоро согреетесь, Жора, — сказал Аристарх Михайлович. — Быстрее, чем думаете.

Алтын коротко хохотнул. Я метнул в его сторону осторожный взгляд и на секунду напрягся. Уж больно смущала пустая улица.

А что — всадят нож в спину и ни одного свидетеля…

Хотя… планировали бы грохнуть, сделали бы это ещё на хате у деда. Там он преспокойно расправился с Фролом и ничего ему не мешало.

— Пошли, — внезапно произнёс Алтын.

И это была первая его реплика с момента нашей встречи.

Он уверенно зашагал вверх по улице.

Шли с полчаса, не меньше. Аристарх Михайлович нарочно отпустил извозчика пораньше, не желал, чтобы тот потом смог бы чего-то заподозрить.

Мы подошли к отдельно стоявшему дому, над крыльцом которого висела табличка с надписью «Ломбард», в конце слова в полном соответствии с правилами прежней грамматики находилась буква «Ер», более привычная нам как твёрдый знак.

Здание было одноэтажным, ставни наглухо закрыты. Прямо не дом, а крепость.

Я понял, что это и есть конечная цель маршрута.

— Значит так, Жора, — повернулся ко мне Алтын. — Шутки закончились, сейчас тебе предстоит настоящее дело. Покажешь себя как надо — станешь своим. Ну, а если…

— Если не будет, — твёрдо объявил я. — Говори, что делать. Не подведу.

Алтын довольно покачал головой, повернулся к Аристарху Михайловичу.

— Кажись, не ошибся Губан. Будет из мальца толк.

«Бизнесмен» кивнул, затем воровато оглянулся.

— У вас полчаса на всё. Уложитесь?

Вместо ответа, Алтын презрительно повёл плечом.

— Внутри есть кто? — сказал я, кивая на ломбард.

— Сторож должен сидеть с берданкой. Что, страшно стало? — криво ухмыльнулся Алтын.

— Я вообще-то воевал… — напомнил я.