Срубить крест

И я узнал, что кавалер Рюдель - непревзойденный боец на копьях, мечах, топорах, который не проиграл еще ни одного поединка, который убил и искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими способами.

- Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца - тоже дело его рук. Это страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на Землю, чтобы спастись от него. Но он нашел меня и тут. - Ну, уж здесь-то он не заставит вас выйти за него, - сказал я. - Оставайтесь на Земле, вызовите своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство - от него, по-моему, одни неприятности.

- У нас же наследственная власть! Поэтому я обязана выйти замуж. А если я откажусь, меня убьют, власть перейдет к средней сестре, и все начнется сначала.

- Как это - убьют? - не поверил я. - Дикость какая-то! Разве можно взять и убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.

- Поздно, - прошептала она. - Они уже здесь... И она поведала мне историю своего неудачного бегства.

- Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер... Или его убили. Мне сообщил об этом художник Летур - преданный нашей семье человек. Он и написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я вернулась, а вскоре приехал он, привез законченную картину. И вдруг исчез. Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда приехали на Землю десять человек. И я знаю - зачем. Чтобы меня убить...

Ее голос упал почти до шепота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает, и постарался ее успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением робота.

- Прошу меня извинить, - сказал он. - Но дело не терпит отлагательства.

Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки и сделал пол-оборота на пятках. Я смотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел мой плащ, и стал внимательно его осматривать. Потом снял с него что-то и приблизился к нам.

- Посмотрите, - сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и вспомнил.

- Да это вишневая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня...

- Внутри этой косточки, - возразил робот, - находится передатчик, который транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.

- Вот видите! - прошептала девушка. - Это они! Я не успела вам сказать, что получила письмо с требованием вернуться и сразу сменила квартиру. Но они меня выследили!

Робот, сдавил пальцы, и косточка лопнула. Да, это был передатчик - изнутри сразу выскочила крохотная спиральная антенна. Я оторвал ее и с омерзением отбросил.

- Скажите, Ганелона, а у вас не принято отречение от престола или что-нибудь в этом роде? Может быть, тогда Рюдель оставит вас в покое?

- Я уже думала об этом. Но ведь дело не только во мне. Отрекусь я - он станет домогаться моей сестры, и результат будет тот же - он станет королем. А это ужасно! Мне просто страшно подумать, что станет с моим народом, если Рюдель и его шайка захватят власть.

- А у этого Рюделя много сторонников?

- Рюдель принадлежит к цвету нашего дворянства - у нас их называют кавалерами. Но кавалеры никогда не были реальной силой. Это богатые бездельники, которых интересуют только развлечения... Пожалуй, главная его опора - Черный совет, о котором я, увы, ничего не знаю. Могу только догадываться, что эта организация создана заправилами промышленного комплекса и выполняет функции тайной полиции. А Рюдель - глава Черного совета.

- Так ваша Изумрудная - индустриальное государство? А я подумал было, что у вас милая феодальная монархия.

- А во главе - добрый дедушка-король? Боюсь, что ничего похожего вы не увидите. Мне больно так говорить, но после того, как отец отправил меня сюда, я начала подозревать, что король на нашей планете - фигура номинальная, а истинная власть принадлежит кому-то другому. И, видимо, настало время, когда истинный властитель решил выйти из тени. Смерть отца открыла ему дорогу.

- Значит, нам остается...

- Да, только одно: победить Рюделя в открытом бою. И вы сумеете это сделать!

Я взглянул на изображение кавалера Рюделя. Судя по всему, это был прекрасный боец, который к тому же не уступал мне ни в росте, ни в весе. Но конь у него был жидковат... Да, неплохо было бы сойтись с этим кавалером на копьях и посмотреть, как он будет лететь из седла!

- Но если я потом откажусь от вас, все претенденты снова предъявят свои права?

- Нашими обычаями это запрещается.

- Значит, им придется остаться в холостяках?

- Нет, они могут сражаться за моих старших сестер.

- Как старших? - переспросил я. - Разве вы - не самая старшая?

- Нет, я моложе их. У нас власть переходит к младшему из наследников.

- Ничего не понимаю... Чем это вызвано? Девушка вздохнула.